중국의 노예제는 고대부터 근대 초기에 이르기까지 다양한 형태로 존재했던 신분 예속 제도를 의미한다. 중국 역사상 노예는 주로 전쟁 포로, 범죄자 및 그 가족, 채무자, 또는 극심한 빈곤으로 인해 스스로를 팔거나 팔려 간 사람들로 구성되었다.
- 역사적 변천 중국에서 노예제의 기원은 하(夏), 상(商), 주(周) 시대로 거슬러 올라간다. 상나라 시기에는 전쟁 포로를 노예로 삼아 강제 노동에 동원하거나 제사 희생물로 사용하는 관습이 있었으나, 주나라 이후 점차 노동력으로서의 가치가 중시되었다. 진(秦)·한(韓) 시대에는 국가가 소유한 관노비(官奴婢)와 개인이 소유한 사노비(私奴婢)의 구분이 명확해졌으며, 한무제 시기에는 노예 매매가 활발히 이루어졌다.
당(唐)·송(宋) 시대에는 율령 체제 하에서 노비의 법적 지위가 규정되었다. 노비는 인격체가 아닌 '물건'이나 '가축'에 준하는 취급을 받기도 했으며, 주인의 허락 없이 혼인하거나 이동할 수 없었다. 그러나 송나라 이후에는 토지 제도의 변화와 함께 노예보다는 지주에게 예속된 소작인 형태인 전호(佃戶)제가 확산되었다.
원(元)나라 시기에는 몽골의 영향으로 일시적으로 노예제가 확대되었으나, 명(明)나라와 청(清)나라를 거치며 점차 가내 노비 위주로 축소되었다. 청나라 옹정제 시기에는 천민 계층을 평민으로 해방하는 '개토귀류' 등의 정책이 시행되기도 했다.
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특징 및 구분 중국의 노예는 크게 국가에 속해 공공 작업이나 관청의 잡무를 담당하는 관노비와, 개인의 저택이나 농장에서 노동하는 사노비로 나뉘었다. 서구의 플랜테이션 노예제와 달리 중국의 노예제는 주로 가내 서비스나 수공업, 일부 농경지에 집중되었으며, 시대에 따라 노예의 법적 권리와 해방 가능성(면천)이 법전(예: 당률소의)에 명시되어 있었다는 특징이 있다.
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폐지 중국의 공식적인 노예제 폐지는 청나라 말기인 1910년에 이루어졌다. 당시 청 정부는 근대적 법제 개혁의 일환으로 인신매매를 금지하고 노비 제도를 폐지하는 법령을 공포하였다. 이후 중화민국 시기를 거치며 사회적 관습으로서의 노예제는 점차 소멸하였으나, 일부 지역에서는 경제적 빈곤 등으로 인한 변형된 형태의 예속 관계가 20세기 초반까지 지속되기도 하였다.
