중국 달 탐사 계획(中國 月 探査 計劃, 영어: China Lunar Exploration Program, CLEP)은 달 탐사를 목표로 하는 중화인민공화국의 우주 프로그램으로, 일반적으로 달의 여신 이름을 따서 창어 계획(嫦娥計劃, Chang'e program)으로도 불린다. 이 프로그램은 일련의 로봇 탐사선을 이용한 무인 달 탐사를 포함하며, 궁극적으로는 유인 달 탐사 및 장기적인 달 기지 건설 가능성을 모색하고 있다. 중국 우주 프로그램의 핵심 부분이자 장기적인 우주 개발 전략의 일환으로, 중국의 과학적, 기술적 역량을 강화하는 데 중요한 역할을 하고 있다.
역사 및 단계
중국 달 탐사 계획은 2004년에 공식적으로 시작되었으며, 크게 네 단계로 구분된다.
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1단계 (궤도선): 달 궤도에 탐사선을 진입시켜 달 표면을 고해상도로 촬영하고 달 지도를 작성하는 것을 목표로 한다.
- 창어 1호 (Chang'e 1): 2007년 발사된 중국 최초의 달 궤도선으로, 달 전체를 촬영하여 3D 지도를 완성했다.
- 창어 2호 (Chang'e 2): 2010년 발사된 궤도선으로, 창어 1호보다 더 높은 해상도로 달 표면을 촬영했으며, 이후 소행성 4179 투타티스(Toutatis)를 근접 비행하는 등 심우주 탐사 임무를 수행했다.
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2단계 (착륙선 및 로버): 달 표면에 착륙하여 로버(탐사 로봇)를 이용해 현장 탐사를 수행하는 것을 목표로 한다.
- 창어 3호 (Chang'e 3): 2013년 발사되어 달 앞면의 훙포(虹포) 평원에 성공적으로 착륙했으며, 위투(玉兎) 로버를 이용해 달 표면 탐사를 진행했다. 이는 중국의 첫 번째 달 착륙 성공이었다.
- 창어 4호 (Chang'e 4): 2019년 발사되어 인류 역사상 최초로 달 뒷면에 성공적으로 착륙했다. 위투 2호(玉兎二號) 로버를 배치하여 달 뒷면의 카르만 분화구(Von Kármán crater)를 탐사하며 중요한 과학 데이터를 수집하고 있다.
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3단계 (샘플 귀환): 달 표면에서 샘플을 채취하여 지구로 귀환시키는 것을 목표로 한다.
- 창어 5호 (Chang'e 5): 2020년 발사되어 달 앞면의 몬스 룸커(Mons Rümker) 지역에서 약 1.73kg의 달 샘플을 성공적으로 채취하여 지구로 귀환시켰다. 이는 1976년 이후 44년 만에 이루어진 달 샘플 귀환 임무였다.
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4단계 (향후 연구 기지): 달 남극 지역 탐사 및 국제 달 연구 기지 건설을 지원하는 것을 목표로 한다.
- 창어 6호 (Chang'e 6): 2024년 발사 예정으로, 달 뒷면에서 샘플을 채취하여 지구로 귀환시키는 것을 목표로 한다. 성공 시 달 뒷면 샘플을 채취한 최초의 국가가 된다.
- 창어 7호 (Chang'e 7): 달 남극 지역의 자원, 환경 및 물 얼음 분포를 탐사하는 다중 탐사선 임무로 계획되어 있다.
- 창어 8호 (Chang'e 8): 달 남극에 착륙하여 현지 자원 활용 가능성을 탐사하고, 미래 유인 기지 건설을 위한 기술 검증을 수행할 예정이다.
미래 계획 및 국제 협력
중국은 러시아와 협력하여 국제 달 연구 기지(International Lunar Research Station, ILRS) 건설을 추진하고 있으며, 2030년대까지 유인 달 착륙을 목표로 하고 있다. 이 계획은 달에서 장기적인 과학 연구를 수행하고, 궁극적으로는 우주 자원 활용 및 심우주 탐사의 전진 기지로 활용될 것으로 예상된다.
의의 및 영향
중국 달 탐사 계획은 중국의 우주 강국으로서의 위상을 확고히 하는 데 크게 기여하고 있다. 이 프로그램은 달 과학 연구의 새로운 지평을 열고, 우주 기술 발전을 촉진하며, 국제 우주 탐사 분야에서 새로운 경쟁 및 협력 관계를 형성하는 데 중요한 역할을 하고 있다.