정의 및 개요
죽음의 지대(Death zone)는 등산 분야에서 사용되는 용어로, 대기 중 산소 분압이 장기간 인간의 생명을 유지하기에 불충분한 고도를 가리킨다. 일반적으로 해발 8,000m(약 26,200ft) 이상의 고도로 간주되며, 이 고도에서 대기압은 356밀리바(10.5inHg, 5.16psi) 미만으로 떨어진다. 이 개념은 1953년 스위스의 의사 에두아르 비스뒤낭(Edouard Wyss-Dunant)이 처음 고안하였으며, 그는 이를 "치명적 지대(lethal zone)"라고 명명했다. 죽음의 지대에 속하는 8,000m 이상의 봉우리 14개(8000미터 봉우리)는 모두 아시아의 히말라야산맥과 카라코람산맥 지역에 위치한다.
생리학적 배경
인체는 해발 150m 미만에서 최적의 지구력을 발휘한다. 공기 중 산소(O₂) 농도는 약 20.9%로 일정하나, 고도가 높아질수록 대기압이 감소하면서 산소 분압(PO₂)도 함께 낮아진다. 해수면에서의 산소 분압은 약 21.2kPa(6.3inHg, 3.07psi)이나, 에베레스트 베이스캠프 고도인 5,500m에서는 해수면 값의 약 절반으로 감소하며, 에베레스트 정상(8,849m)에서는 3분의 1 미만으로 떨어진다.
인체는 고소적응(acclimatization)을 통해 저산소 환경에 반응한다. 적혈구 생성 증가, 심박수 상승, 비필수 신체 기능 억제, 소화 효율 감소, 호흡 증가 등의 변화가 일어난다. 그러나 고소적응에는 수일에서 수주가 소요되며, 적응에 실패할 경우 고산병, 고산 폐부종(HAPE), 고산 뇌부종(HACE)이 발생할 수 있다.
인간은 해발 5,950m(대기압 475밀리바)에서 최대 2년간 생존한 사례가 보고되었으며, 이는 인간이 영구적으로 견딜 수 있는 최고 고도의 한계에 가까운 것으로 추정된다. 7,500m 이상의 극한 고도에서는 수면이 매우 어려워지고, 음식 소화가 거의 불가능해지며, HAPE나 HACE의 위험이 크게 증가한다.
죽음의 지대(8,000m 이상)에서는 어떤 인체도 고소적응이 불가능하다. 인체는 보충되는 것보다 더 빠르게 산소 비축량을 소모하며, 보조 산소 없이 이 지대에 장기간 머무를 경우 신체 기능 저하, 의식 상실, 그리고 궁극적으로 사망에 이르게 된다.
보조 산소
등반가들은 죽음의 지대에서의 유해한 영향을 줄이기 위해 보조 산소(산소통)를 사용한다. 개방 회로 산소 장치는 1922년과 1924년 영국 에베레스트 원정대에서 처음 시험되었다. 1953년 에드먼드 힐러리와 텐징 노르가이는 개방 회로 산소 장치를 사용하여 에베레스트 초등에 성공했다. 1978년에는 라인홀트 메스너와 페터 하벨러가 보조 산소 없이 에베레스트를 최초로 등정하였다.
주요 재해
죽음의 지대에서 다수의 사망자를 낸 주요 사고로는 1996년 에베레스트산 조난 사고와 2008년 K2 조난 사고가 있다.
논란
볼리비아 고고도 병리 연구소의 과학자들은 만성 산악병 환자와 정상 태아에서 저산소증에 대한 극심한 내성이 관찰된다는 점을 근거로 죽음의 지대의 존재 자체에 이의를 제기하기도 하였다. 이들에 따르면 해당 대상들은 에베레스트 정상과 유사한 산소 분압 수준을 나타낸다.
