주제자(主祭者)는 전통적인 제사, 제례, 종교 의식 등에서 제사를 주관하고 집전하는 책임자를 가리키는 한자어이다. '주(主)'는 '주된, 중심이 되는'을 뜻하고, '제(祭)'는 '제사, 제의를 행함'을 의미하며, '자(者)'는 사람을 나타내는 접미사로, 문자 그대로 '제사를 주관하는 사람'을 뜻한다.
한국민족문화대백과사전(한국학중앙연구원)의 '헌관(獻官)' 항목에 따르면, 『주례(周禮)』와 『가례(家禮)』에서는 제사에 반드시 삼헌(三獻)을 하도록 되어 있고, 고축(告祝)을 통해 주제자와 제사를 받는 대상, 제사의 성격을 알리도록 규정되어 있다. 국가 제사의 경우 왕이 친제(親祭)할 때 왕이 주제자이자 초헌관(初獻官)이 되었으며, 왕이 참석하지 못할 경우 왕세자나 대신 가운데서 섭사(攝祀)하도록 하였다.
조선왕조실록에서도 '주제자'라는 표현이 등장하는데, 『예기(禮記)』를 인용하여 "모든 상(喪)에 아비가 살아 있으면 아비가 주제자가 된다"는 규정이 언급된 바 있다. 이는 유교 가례(家禮)에서 가문의 제사 주관자가 누구인지를 결정하는 중요한 기준이었다.
사가(私家)의 제사에서는 가문의 규칙에 따라 주제자가 달라졌다. 종손(宗孫)이 초헌을 맡는 가문이 있는가 하면, 벼슬한 자(유관작자)가 우선이 되는 경우, 또는 문중에서 항렬이 가장 높거나 나이가 많은 사람(문장초헌)이 주제자가 되는 경우도 있어 일정하지 않았다.
현대 일상 언어에서는 '주제자'가 흔히 사용되지 않으며, 주로 전통 제례, 유교 의례, 한국학 및 역사학 분야의 학술 문헌에서 등장한다. 동일한 의미의 한자어 '주제자(主祭者)'는 고대 중국과 한국의 의례 기록에서도 사용된 바 있다.
