존 캐벗(John Cabot, 이탈리아어: Giovanni Caboto 조반니 카보토, 약 1450년 ~ 약 1499년)은 이탈리아 출신의 항해가이자 탐험가로, 잉글랜드 헨리 7세의 후원 아래 1497년에 북아메리카 연안을 탐험한 인물이다. 노르만족(바이킹)의 방문 이후 북아메리카 대륙 본토에 도달한 최초의 유럽인으로 인정받으며, 그의 탐험이 기초가 되어 이후 잉글랜드가 캐나다 지역에 대한 영유권을 주장하는 근거가 마련되었다.
출생과 초기 생애
존 캐벗의 정확한 출생 시기와 출생지는 기록의 부족으로 확정되어 있지 않다. 일반적으로 약 1450년경 이탈리아 제노바 공화국의 카스틸리오네 치아바레제 또는 나폴리 왕국의 가에타에서 태어난 것으로 추정되지만, 이를 입증하는 확실한 사료는 없다. 젊은 시절 베네치아로 이주하여 시민권을 획득하였으며, 당시 지중해 무역의 중심지이던 베네치아의 환경 속에서 해운업과 무역업에 종사하며 항해 경력을 쌓은 것으로 알려져 있다. 그는 이탈리아식 이름인 조반니 카보토(Giovanni Caboto) 대신 베네토어인 주안 샤보토(Zuan Chabotto)라는 이름을 사용하기도 하였다.
잉글랜드에서의 후원자 물색
1493년 콜럼버스가 스페인의 후원으로 서방 항로를 통해 아메리카에 도달했다는 소식은 유럽 여러 국가에 큰 자극이 되었다. 존 캐벗은 콜럼버스가 남쪽 항로를 따라 항해했기 때문에 섬에만 도달했다고 판단하고, 북쪽 항로를 통해 중국 북부 지역으로 향하는 새로운 무역로(북서항로)를 개척하고자 하는 계획을 세웠다. 베네치아에서 후원자를 찾는 데 실패한 그는 잉글랜드의 브리스틀과 런던으로 건너가 상인들과 투자자들을 대상으로 탐험 자금을 모색하였다.
북아메리카 탐험
첫 번째 항해 (1496년)
잉글랜드의 헨리 7세는 장미전쟁을 종식한 뒤 해상 무역과 대양 진출을 적극 지원하고 있었다. 헨리 7세는 1496년 3월 5일 존 캐벗과 그의 아들들에게 미지의 땅을 탐색할 수 있는 특허장을 발급하였다. 같은 해 존 캐벗은 한 척의 배를 이끌고 브리스틀을 출발하였으나, 준비 부족, 악천후, 선원들과의 분쟁으로 인해 소득 없이 귀국해야 했다.
두 번째 항해 (1497년)
1497년 5월 2일, 존 캐벗은 18명의 선원과 매슈(Matthew)호 한 척을 이끌고 다시 브리스틀을 출항하였다. 거친 기후로 인해 배가 아이슬란드 방향으로 떠밀리기도 하였으나, 약 52일간의 항해 끝에 1497년 6월 24일 육지를 발견하고 상륙하였다. 당시 그날이 성 요한의 대축일이었기에 그는 그 해안을 '성요한(세인트존스)'이라 명명하였다. 그는 그 땅이 잉글랜드의 영토임을 선포하고 주변 해안을 탐사하였으나, 이내 자신이 도달한 곳이 중국이 아니라 미지의 대륙임을 확인하게 되었다. 또한 해안에서 사람이 거주한 흔적을 발견하였으나 주민과의 직접적인 접촉은 없었다.
그는 1497년 8월 6일 잉글랜드로 귀환하여 탐험 결과를 국왕에게 보고하였다. 이에 헨리 7세는 그 땅을 '뉴펀들랜드(Newfoundland)'라고 명명하였다. 후대 연구자들은 당시 탐험 기록이 부실하여 존 캐벗이 실제로 상륙한 정확한 지점을 확정하기 어렵지만, 래브라도 남부, 뉴펀들랜드, 또는 케이프브레턴 섬 중 한 곳일 것으로 추정하고 있다.
세 번째 항해 (1498년)과 실종
잉글랜드로 돌아온 존 캐벗은 공로를 인정받아 상금과 연금을 받았다. 그는 탐험 성과를 다소 과장하여 보고하고 홍보하기도 하였는데, 이는 많은 사람들의 관심을 끌었다. 1498년 2월 3일 세 번째 탐사를 위한 새로운 특허장을 받은 그는 같은 해 5월, 5척의 선박과 약 200명의 선원으로 구성된 탐험대를 이끌고 출항하였다. 출항 직후 선박 한 척이 고장을 일으켜 아일랜드로 회항하였고, 나머지 선박들은 대서양을 향해 계속 항해하였다. 그러나 이후 존 캐벗과 그의 탐험대는 연락이 두절된 채 행방불명되었다. 후대에 북아메리카에 도달했을 것으로 추정되는 일부 증거가 발견되었을 뿐이며, 당시 한 자료에는 탐험대가 조난당한 것으로 기록되어 있다.
역사적 의의와 영향
존 캐벗의 1497년 탐험은 콜럼버스의 항해와 더불어 유럽의 신대륙 진출 과정에서 중요한 의미를 지닌다. 그의 탐험을 근거로 잉글랜드는 이후 캐나다 지역에 대한 영유권을 주장하게 되었으며, 이는 영국의 북아메리카 식민지 개척의 출발점이 되었다. 1583년 험프리 길버트가 엘리자베스 1세의 이름으로 뉴펀들랜드를 점령하였고, 이후 영국과 프랑스는 캐나다 지역에서 치열한 식민지 쟁탈 경쟁을 벌였다. 18세기 후반 프렌치 인디언 전쟁에서 승리한 영국이 최종적으로 캐나다의 영유권을 확보하게 되었다.
존 캐벗의 아들 세바스찬 캐벗(Sebastian Cabot)도 아버지의 탐험 정신을 이어받아 북서항로 개척 탐험을 시도하였으나 뚜렷한 성과를 거두지는 못하였다.
기념
1898년부터 1900년 사이, 뉴펀들랜드의 세인트존스에 있는 시그널힐 국립사적지에 존 캐벗의 북미 발견 400주년과 영국 빅토리아 여왕의 즉위 60주년을 기념하는 캐벗 타워(Cabot Tower)가 건설되었다. 이 타워는 1901년 이탈리아의 마르코니가 대서양 횡단 무선 통신을 최초로 수신한 장소로도 알려져 있으며, 1960년까지 무선 통신탑으로 사용되었다.
기록의 한계
존 캐벗의 출생 연도, 출생지, 생애 초기의 활동, 사망 시기와 장소, 그리고 탐험의 정확한 경로와 상륙 지점에 대해서는 확실하게 입증된 사료가 부족하여 역사학자들 사이에서도 논쟁이 지속되고 있다. 본 문서에 기술된 내용은 현존하는 사료와 후대의 연구를 바탕으로 한 것이다.
