족장(族長)은 혈연을 기반으로 형성된 공동체인 종족, 부족, 씨족 등을 대표하는 우두머리를 이르는 말이다. 한자 '족(族)'은 겨레나 무리를, '장(長)'은 어른이나 우두머리를 뜻하여, 문자 그대로 '무리의 우두머리'라는 의미를 지닌다.
표준국어대사전에 따르면 족장은 두 가지 의미로 정의된다. 첫째는 '일족의 어른'이며, 둘째는 '종족이나 부족의 우두머리'를 가리킨다. 이처럼 족장은 좁게는 한 집안이나 씨족의 어른, 넓게는 부족 공동체 전체를 이끄는 정치적 지도자를 아우르는 개념이다.
인류학적으로 족장은 국가가 형성되기 이전의 부족 사회에서 공동체의 생존과 질서 유지를 담당하는 지도자였다. 부족 구성원들은 대체로 혈연 관계로 묶여 있었으며, 족장은 이러한 공동체의 의사 결정, 분쟁 조정, 대외 관계 등의 역할을 수행하였다. 영어로는 chief, chieftain, patriarch 등에 대응하는 개념이다.
비슷한 의미의 단어로는 추장(酋長)이 있다. 추장 역시 부족 사회의 우두머리를 뜻하지만, 일반적으로 족장보다 원시적이거나 미개한 사회를 가리킬 때 사용되는 경향이 있어 두 용어는 사용 맥락에서 구별된다.
역사적으로 족장이라는 용어는 고대 부족 사회뿐 아니라 중세 유럽의 씨족(클랜) 지도자, 바이킹 사회의 군장(야를, Jarl) 등을 두루 지칭하는 데 쓰이며, 종교적 맥락에서는 구약성경의 창세기에 등장하는 아브라함, 이삭, 야곱 등의 족장(家父長) 시대를 가리키는 용어로도 사용된다.
이처럼 족장은 한국어에서 오래전부터 정착된 일반 명사이며, 학술적․역사적․종교적 맥락에 걸쳐 널리 사용되는 용어이다.
