조타수는 선박의 타(rudder)를 조작하여 배의 방향을 조정하는 직책 또는 그 직무를 수행하는 사람을 의미한다. 항해사의 지시를 받아 선박의 침로를 유지하거나 변경하는 실무적인 역할을 담당한다.
주요 업무는 선교(bridge)에서 조타륜(steering wheel)이나 조타 레버를 조작하여 선박이 계획된 항로를 따라 운항하도록 하는 것이다. 대형 상선이나 군함에서는 전문적인 교육을 받은 부사관이나 갑판부 부원이 해당 역할을 수행하며, 입출항 시나 좁은 수로를 통과할 때와 같이 정밀한 조종이 필요한 상황에서 중요한 역할을 수행한다.
한자어 구성은 잡을 조(操), 키 타(舵), 손 수(手)로 이루어져 있으며, 이는 '배의 키를 잡고 조종하는 사람'이라는 뜻을 나타낸다. 현대 선박은 자동 조타 장치(Auto Pilot)가 보급되어 있으나, 안전한 항행과 비상 상황 대응을 위해 숙련된 조타수의 수동 조타는 필수적인 요소로 간주된다.
비유적으로는 어떤 조직이나 집단이 나아갈 방향을 설정하고 이끌어가는 중심적인 인물을 지칭하는 용어로도 사용된다.
