조절(曹節)은 《삼국지》 및 《후한서》에 등장하는 인물로, 동명이인이 두 명 존재한다. 하나는 후한 말기의 환관(宦官)으로 자는 한풍(漢豊)이며, 다른 하나는 조조(曹操)의 둘째 딸이자 후한 헌제(獻帝)의 황후(헌목황후)이다.
1. 환관 조절 (曹節, ?~181년)
후한 말기의 정치가이자 환관으로, 자는 한풍(漢豊)이며 남양군 신야현(新野縣) 출신이다.
138년 소황문(小黃門)으로 있으면서 대장군 양상(梁商)의 아들 양기(梁冀)와 가까이 지냈다. 다른 환관들이 조등(曹騰)과 양상을 모함했으나 순제(順帝)가 이를 받아들이지 않아 화를 면했다.
167년 환제(桓帝)가 죽자, 두무(竇武)가 태후에게 아뢰어 해독정후(解瀆亭侯) 유굉(劉宏)을 황제로 세웠는데, 이가 영제(靈帝)이다. 당시 중상시(中常侍)였던 조절은 어린 유굉을 궁중으로 모셔 왔으며, 168년 황제 옹립 공로로 장안향후(長安鄕侯)에 봉해졌다.
이후 두태후(竇太后)에게 아첨하며 자신을 따르는 자들에게 벼슬을 내리게 하였다. 이에 두무(竇武)와 진번(陳蕃)이 조절 등 환관들을 제거하려 모의했으나 계획이 새어나가 조절과 왕보(王甫)의 귀에 들어갔다. 이들은 영제에게 두무와 진번이 새 황제를 세우려 한다고 거짓으로 고한 뒤 군사를 보내 이들을 제거했다. 이 사건으로 조절은 장락위위(長樂衛尉)에 임명되고 육양후(育陽侯)에 봉해졌다.
169년에는 당인(黨人) 탄압에 가담하여 이응(李膺) 등 백여 명을 죽게 하였고, 172년 두태후의 장례 문제를 두고 영제와 대립하기도 했다. 178년 채옹(蔡邕)이 올린 상소문을 훔쳐보고 동료 환관 정황(程璜)에게 알려 채옹을 모함하여 귀양 보내게 했다. 179년 사도 유합(劉郃) 등이 조절을 제거하려 했으나 계획이 발각되어 모두 처형당했다.
181년 사망했다.
《삼국지연의》에서는 십상시(十常侍) 중 한 명으로 등장하며, 189년 하진(何進)이 십상시에 의해 살해된 후 하태후와 소제, 진류왕을 데리고 달아나는 장면에 등장한다. 역사 기록상 조절은 181년에 사망하였으므로, 연의의 서술은 정사와 차이가 있다.
2. 헌목황후 조절 (獻穆皇后 曹節, ?~260년)
조조(曹操)의 둘째 딸로, 후한 헌제(獻帝)의 황후이자 후한의 마지막 황후이다. 생년은 정확히 알려져 있지 않다. 조조의 증조부인 위의 환관 조절(曹節)과 이름이 같다.
213년 7월, 조조는 자신의 세 딸 조헌(曹憲), 조절, 조화(曹華)를 헌제에게 시집보냈으며, 이들은 모두 귀인(貴人)이 되었다. 214년 11월, 복황후(伏皇后)가 아버지 복완(伏完)과 조조 암살을 모의한 편지가 발각되어 폐위 및 처형되자, 215년 1월 조절이 황후로 책봉되었다.
220년 조조가 사망하고 조비(曹丕)가 위왕을 계승한 후, 헌제에게 선양(禪讓)을 강요했다. 조비가 사자를 보내 옥새를 요구하자 조절은 여러 차례 옥새를 내주지 않았으나, 결국 난간 아래로 옥새를 내던지며 "하늘이 절대로 너희를 돕지 않을 것이다"라고 통곡했다고 전해진다. 조비는 헌제를 산양공(山陽公)으로, 조절을 산양공부인으로 책봉했다.
234년 헌제가 사망하여 선릉(禪陵)에 안장되었고, 260년 6월 조절이 사망하자 당시 황제였던 조환(曹奐, 위 원제)은 한나라의 예법에 따라 장사지내고 시호를 헌목황후(獻穆皇后)라 하였으며, 헌제의 선릉에 합장되었다.
《삼국지연의》 제80장에서는 조홍(曹洪)과 조휴(曹休)가 헌제를 협박하자 조절이 이들을 꾸짖고 조비를 비난하는 장면이 묘사되어 있다.
