조선의용대(朝鮮義勇隊)는 1938년 10월 10일 중국 후베이성 한커우(漢口, 현 우한)에서 결성된 한국 독립운동 단체이자 항일 무장 조직이다. 대장은 김원봉(金元鳳)이었으며, 조선민족혁명당을 중심으로 한 좌파 계열 독립운동 세력이 주도하였다.
창설 배경
중일전쟁 발발 이후 중국 본토에서 활동하던 조선 독립운동가들은 중국 국민당 정부의 지원을 받으며 항일 활동을 전개하고 있었다. 김원봉의 민족혁명당, 김성숙의 조선민족해방동맹, 유자명의 조선혁명자연맹, 최창익의 조선혁명청년연맹 등 좌파 4개 단체는 조선민족전선연맹을 결성하고, 그 군사조직으로 조선의용대를 창설하였다. 창설 당시 대원은 약 200명이었으며, 총대장은 김원봉, 부대장은 신악이 맡았다.
편제와 활동
조선의용대는 초기에 제1구대와 제2구대로 편성되었다. 제1구대는 박효삼이 지휘하여 후난성·장시성 일대에서, 제2구대는 이익성이 지휘하여 안후이성·뤄양 일대에서 활동하였다. 본부는 처음에 광시성 구이린에 두었다가 이후 충칭으로 옮겼다.
의용대는 정규 전투 부대라기보다 게릴라전과 선무공작(선전 활동)을 주로 수행하였다. 대원들은 한국어·중국어·일본어를 구사할 수 있는 인원이 많아, 일본군에 대한 전단 배포, 확성기 방송, 정보 수집, 일본인 포로 취조, 적 문서 번역 등의 임무를 담당하였다. 또한 만주 지역으로 당원을 밀파하여 일만군(日滿軍) 후방 교란을 도모하는 방침을 세우기도 하였다.
분열과 개편
1940년 대한민국 임시정부가 한국광복군을 창군하면서 조선의용대 내부에서는 이탈자가 발생하기 시작하였다. 1941년 의용대가 화북 지역으로 이동한 이후, 공산주의 계열 인사인 최창익 등이 중국 공산당과 협력하여 화북 지대의 통제권을 장악하였다. 이들은 김원봉을 화북으로 오지 못하게 하였고, 화북 지대는 1942년 7월 조선의용군(朝鮮義勇軍)으로 확대 개편되어 조선독립동맹의 당군이 되었다. 이들은 이후 북한의 '연안파'로 불리게 되었다.
한편 의용대 본대는 1942년 대한민국 임시정부에 참여하여 한국광복군 제1지대로 편입되었고, 김원봉은 광복군 부사령관 겸 제1지대장에 취임하였다.
의의와 평가
조선의용대는 중국 본토에서 독자적인 부대 단위로 항일 전선에 참전한 최초의 조선인 무장 조직 가운데 하나로 평가된다. 또한 이후 한국광복군의 조직 확대와 전투력 증강에 기여하였으며, 좌우 양 계열의 독립운동 세력이 각각 다른 경로로 발전하는 과정을 보여주는 중요한 사례로서 한국 독립운동사에서 의미를 지닌다.
