조명탄(照明彈, illumination round, flare)은 폭발 없이 밝은 빛이나 강렬한 열을 생성하는 불꽃 장치이다. 민간 및 군사 목적으로 사용되며, 주로 야간에 지상이나 해상의 넓은 지역을 조명하거나 조난 신호를 보내거나 방어 대책을 수행하는 용도로 쓰인다.
조명탄은 지상에서 발사되는 불꽃(파이로테크닉스) 형태, 포탄이나 로켓으로 발사되는 형태, 항공기에서 투하되는 형태 등 다양한 방식으로 운용된다. 넓은 지역에 걸쳐 오랜 시간 조명을 제공하기 위해 낙하산에 매달아 서서히 하강시키는 방식이 자주 사용된다. 군사용 조명탄의 경우 일반적으로 약 60초 동안 점화 상태를 유지한다.
군사 분야에서는 야간 전장 조명, 항공기 착륙 유도, 아군 위치 표시 등에 사용된다. 또한 열추적 미사일을 교란시키기 위한 방어용 플레어(flares)로도 사용되는데, 이 경우 항공기에서 발사되어 미사일의 적외선 유도 장치를 속이는 역할을 한다. 민간 분야에서는 해상 수색·구조 작업, 등산·캠핑 시 조난 신호용으로 사용된다.
어원적으로 '조명(照明, 비추다)'과 '탄(彈, 탄알·포탄)'의 합성어로, '빛을 내는 탄'이라는 뜻을 지닌다. 영어로는 'flare' 또는 'illumination round'라고 하며, 포탄 형태의 조명탄은 'star shell'이라고도 부른다.
