어원과 기원
젠틀맨(gentleman)은 영어 단어로, 중세 영어 'gentil man'에서 유래하였다. 이는 고대 프랑스어 'gentil' (고귀한, 출신이 좋은)과 라틴어 'gentilis' (같은 씨족의, 가문의)에서 파생되었다. 원래 의미는 혈통이 좋은 사람, 즉 좋은 가문 출신의 남성을 가리켰다.
역사적 의미
젠틀맨이라는 용어는 원래 잉글랜드의 신분 계층 구조에서 엄격한 의미로 사용되었다. 향사(esquire, 에스콰이어) 아래에, 요먼(yeoman, 자영농) 위에 위치한 유산 계급, 즉 젠트리(gentry)를 의미하는 말이었다. 이 계층은 영국 귀족의 아들의 아들까지, 준남작의 아들, 세습 기사(knight), 향사(esquire) 등을 포함하였다. 따라서 젠틀맨은 잉글랜드 귀족 구성원(귀족과 젠트리)과 그 범주를 공유하는 계층을 지칭하였다. 이러한 의미에서 프랑스어의 '장티욤'(gentilhomme, 귀족)과 유사한 개념이었다.
현대적 의미
현대 영어에서 젠틀맨이라는 용어는 크게 두 가지 의미로 사용된다. 첫째, 예의 바르고 품위 있으며 배려심 있는 남성을 가리키는 사회적·도덕적 개념이다. 둘째, 격식 있는 자리에서 모든 성인 남성을 예의상 지칭하는 말로도 사용된다(예: "이 신사분께서 먼저 오셨습니다").
한국에서의 수용
한국에서는 메이지 시대 일본에서 영어 'gentleman'을 '신사'(紳士)로 번역한 것이 구한말 유입되었다. 1920년 5월 31일자 동아일보 사설 〈상계에 고하노라〉에서는 '졘틀맨(신사)'이라는 표기로 두 단어가 동일한 개념으로 사용되었음을 확인할 수 있다. 일본어 '신사'(紳士)는 '신신 선비'(縉紳の士)에서 유래하였으며, 나쓰메 소세키가 메이지 33년(1900년)경 영어 gentleman의 번역어로 사용한 사례가 확인된다.
유사 개념
동아시아 유교 문화권에서는 젠틀맨의 개념이 유교의 '군자'(君子)와 유사한 측면이 있다. 군자는 스스로를 도덕적으로 가꾸고, 올바른 의식을 행하며, 부모와 국가에 효와 충을 다하고, 인덕을 배양하는 이상적 인격체를 의미한다. 중국의 명·청 시대 '신사'(紳士) 계층 역시 재력과 학력을 바탕으로 한 지방 지배 계층으로서 젠틀맨과 어느 정도 대응하는 개념으로 이해되었다.
