제보당의 괴수(프랑스어: Bête du Gévaudan, 영어: Beast of Gévaudan)는 1764년부터 1767년까지 프랑스 왕국 제보당(Gévaudan) 지역(현재의 로제르 주 일대)에서 활동한 것으로 기록된 정체불명의 개과 동물이다. 이 괴수는 주로 여성과 어린이를 대상으로 습격하여 목을 물어 뜯어 희생자를 살해한 것으로 전해지며, 당시 프랑스 전역에 큰 공포를 불러일으켰다.
피해 규모
피해 규모는 기록에 따라 차이가 있다. 1987년에 이루어진 한 연구에 따르면 총 210명이 공격을 받았으며, 이 중 113명이 사망하고 49명이 부상을 입었으며, 사망자 98명의 시신 일부가 사라진 것으로 보고되었다. 다른 연구에서는 60명에서 100명 사이가 사망하고 약 30명이 부상당했다고 기록되어 있다.
진압 과정
프랑스 왕국은 이 괴수를 잡기 위해 루이 15세의 명령으로 귀족, 군인, 시민, 전문 포수들을 대거 투입하였다. 여러 차례 사냥이 이루어졌으나 부상을 입히는 데 그쳤을 뿐 1년 넘게 처치에 성공하지 못했으며, 오히려 희생자만 늘어나는 상황이 지속되었다. 1765년에는 왕실 총사령관이 파견되어 대대적인 수색 작전이 펼쳐졌다.
1767년, 지역 사냥꾼 장 샤스텔(Jean Chastel)이 큰 늑대 한 마리를 사살하였고, 이후 괴수의 습격은 중단되었다. 사살된 동물은 늑대보다 몸집이 크고 이례적인 형태를 띠고 있었다고 기록되었으나, 표본이 보존되지 않아 현재까지 정확한 실체는 확인되지 않았다.
정체에 관한 논란
해당 괴수의 표본이 남아 있지 않아, 그 정체는 오늘날까지도 논란의 대상이다. 주요 가설로는 다음과 같은 것들이 있다:
- 거대 늑대 또는 늑대와 개의 교잡종: 당시 유럽에 서식하던 늑대가 변종이거나, 늑대와 대형 견종 사이에서 태어난 개체라는 주장.
- 멸종된 개과 동물: 당시 유럽에 드물게 존재하던 다른 종의 개과 동물이라는 가설.
- 하이에나: 외형 묘사 중 일부가 하이에나와 유사하다는 점에서 제기된 가설.
- 연쇄 살인범에 의한 조작: 일부 연구자는 괴수의 습격 중 일부가 인간에 의한 범행이었을 가능성을 제기하기도 한다.
그러나 어느 가설도 결정적인 증거로 입증된 바는 없으며, 현재까지도 미스터리로 남아 있는 역사적 사건이다.
