제단화(祭壇畫, altarpiece)는 기독교 교회 건축물의 제단 위나 뒤에 설치하는 그림, 조각(부조 포함), 또는 장식 가리개를 통틀어 이르는 말이다. '제단 뒤 선반(retable)', '제단 뒤 장식 병풍(reredos)'이라고도 한다.
역사적 배경 전통적으로 기독교 교회에서 제단은 신성한 장소로 간주되어 일체의 장식이 금지되었다. 제단에 성인들의 그림이 그려지기 시작한 것은 10세기경 이후이며, 제단 뒤에 설치된 장식 칸막이가 보편적으로 수용된 시기는 14~15세기부터이다. 특히 반종교개혁 시기에 들어서 제단 뒤의 칸막이는 제단의 필수적인 요소가 되었다. 제단화는 중세 후기부터 바로크 회화 시대까지 기독교 미술에서 가장 중요한 부분을 차지하였다.
구성과 형태 회화에서의 제단화는 일반적으로 나무에 그린 패널 그림 또는 캔버스 그림을 의미한다. 대형 제단화의 경우 복잡한 구조가 사용되었으며, 주요 형태는 다음과 같다.
- 세폭 제단화(triptych): 중앙 패널 하나와 양옆의 측면 패널 두 개로 구성된다.
- 다폭 제단화(polyptych): 여러 개의 패널로 구성된 제단화이다.
- 두폭 제단화(diptych): 동일한 크기의 패널 두 개로만 구성되며, 일반적으로 개인이 들고 다니기 위한 소형이다.
- 날개 달린 제단화(winged altar): 힌지가 달린 측면 패널을 안으로 접어 중앙의 주요 그림을 덮을 수 있으며, 바깥쪽에도 다른 그림이 그려져 있다. 대부분의 경우 일요일이나 축일을 제외하면 덮힌 상태로 전시되었다.
- 프레델라(predella): 중앙 패널 아래에 있는 작은 그림이 그려진 여러 개의 패널로, 주 그림의 주제와 연관된 장면을 표현하는 데 사용된다.
지역별 특징 제단화의 장식적 모티브는 국가와 지역마다 다른 형태로 나타난다. 이탈리아에서는 성직자들의 생애나 성경 장면을 묘사한 제단화가 주를 이루었으며, 화판 가장자리를 금도금으로 장식하였다. 르네상스 시대에는 틀 장식이 줄어들고 그림이 단일화되었으며 제단화는 건축의 일부로 통합되었다. 14세기 알프스 북부에서는 '날개 달린 제단' 양식이 발달하였다. 스페인에서는 방대한 이야기를 담은 거대한 칸막이 형태를 선호했고, 프랑스에서는 석재 제단을, 14세기 영국에서는 제단 뒤 벽 전체를 벽감으로 장식한 독특한 양식이 발달하였다.
종교개혁과 이후 종교개혁으로 16세기 영국과 북유럽 여러 나라에서는 그림으로 제단 뒤를 장식하는 관행이 사라진 반면, 반종교개혁 교회에서는 제단 뒤에 교회의 수호 성인을 그린 그림을 붙이는 것을 원칙으로 삼았다. 바로크 시대에는 화려하게 장식된 제단이 17~18세기 가톨릭 제단의 모범이 되었다. 현재의 성당에서는 대부분의 제단화가 제거되었으며, 박물관 등에 단순한 액자 그림으로 전시되고 있다.
대표적 작품 가장 유명한 제단화로는 벨기에 헨트의 성 바보 대성당에 있는 얀 반 에이크와 휘베르트 반 에이크 형제의 《헨트 제단화》(Ghent Altarpiece, 1432년 완성)가 있으며, 그뤼네발트의 《이젠하임 제단화》(1515년) 또한 미술사적으로 중요한 작품으로 꼽힌다.
