정절(貞節)은 한국어에서 여러 의미를 가지는 동음이의어이다. 주요 의미는 다음과 같다.
1. 정절(貞節) — 유교 윤리 개념
정절은 유교 사회에서 여성이 지켜야 할 도덕적 덕목으로, 성적 순결과 배우자에 대한 충실성을 의미하는 개념이다. '정(貞)'과 '절(節)'이 결합된 말로, '절(節)'은 정(貞)·열(烈)·개(介) 등과 결합하여 성적 순결 및 타인에 대한 충실성을 포괄하는 개념으로 사용되었다.
고대 중국의 유교 경전 및 『열녀전(列女傳)』에서 그 기원을 찾을 수 있으며, 여기서 정절은 주로 기혼 여성의 성과 관련하여 부계 혈통의 순수성을 지키기 위한 아내의 성 관리 기제로 기능하였다. 『열녀전』의 '정순편(貞順篇)'은 개가하지 않거나 한 남자에게 충실한 여성들을, '절의편(節義篇)'은 다양한 관계에서 신의를 다한 여성들을 수록하여, 고대사회에서 정절이 '성적 순결'과 '타인에 대한 충실성'을 모두 포함했음을 보여준다.
역사적 전개에 따라 정절의 개념은 변화하였다. 처음에는 여성의 결혼 횟수와 관련되다가, 이후 여성 일반의 성적 태도를 가리키는 개념으로 확대되었고, 궁극적으로 '올바른 성'을 표상하는 대표 개념으로 자리잡았다. 개념의 분화가 일어나면서 정(貞)·절(節)·열(烈)이 구분되었으며, 남편 사후 행위에 따라 정부(貞婦)·절부(節婦)·열부(烈婦)로 유형화되었다.
조선시대에는 풍속과 교화의 정치를 표방하며 정절녀를 발굴하는 정려(旌閭) 사업이 활성화되었다. 이 시기에 자주 인용된 말로는 "충신은 두 임금을 섬기지 않고 열녀는 두 남편을 얻지 않는다(忠臣不事二君, 烈女不更二夫)"와 송나라 성리학자 정이(程頤)의 "굶어 죽는 것은 작은 일이고 절개를 잃는 것은 큰 일이다(餓死事極小, 失節事極大)" 등이 있다. 조선 후기에는 수절하며 평생을 보내는 것이 당연시되었고, 이에 따라 죽은 남편의 뒤를 따라 자결하는 '하종(下從)'을 선택한 열녀 사례가 증가하였다.
현대 한국어에서 '정절'은 주로 배우자에 대한 성적 충실성과 절개를 의미하며, 비유적으로 "정절을 지키다"와 같은 표현으로 확장되어 사용되기도 한다. 관련 개념어로는 수절(守節), 정렬(貞烈), 열절(烈節), 절개(節介) 등이 있다.
2. 정절(正切) — 수학 용어
삼각함수 중 하나인 '탄젠트(tangent)'의 다른 이름이다. 직각삼각형에서 각에 대한 대변과 인접변의 비율을 나타내는 함수로, '정절(正切)'이라는 한자어 명칭이 사용된다.
3. 정절(貞節) — 배극렴의 시호
고려 말기·조선 초기의 문신 배극렴(裵克廉, 1325~1392)의 시호(諡號)이다. 배극렴은 조선 건국에 참여하여 개국공신이 되었으며, 사후 정절(貞節)이라는 시호를 받았다.
4. 정절(旌節) — 한국 전통 공연 의물
고려시대부터 당악정재(唐樂呈才)에 사용된 7층 휘장 모양의 의물(儀物)이다. 당악정재 공연 시 무대 좌우에 인인장(引人杖)·정절·용선(龍扇)·정절·봉선(鳳扇)·정절·작선(雀扇)·정절·미선(尾扇) 등의 순서로 배열되어 사용되었다.
5. 정절(情節) — 법률·일상 용어
궂은 일의 가엾은 정상(情狀)이나 사정을 의미하는 말이다. 주로 불행한 사건이나 범죄와 관련된 상황에서 정상을 참작할 때 사용된다.
6. 정절(疔癤) — 의학 용어 (전통 지식)
한의학 및 전통 의학에서 부스럼과 종기를 가리키는 용어로, 정(疔)은 부스럼, 절(癤)은 종기를 의미한다.
