개요
정보이론적 죽음(Information-Theoretic Death)은 뇌에 담긴 정보 구조가 원래 인격의 복구가 이론적으로 불가능할 정도로 파괴·뒤섞인 상태를 말한다. 이 개념은 주로 동결보존술(cryonics) 분야에서 사용되는 전문 용어로, 향후 어떠한 의학적 기술의 발전이 있더라도 되돌릴 수 없는 영구적인 죽음을 정의하기 위한 시도이다.
개념의 배경
정보이론적 죽음이라는 개념은 1990년대 초반 동결보존술 문헌에서 등장하기 시작했다. 기존의 임상적 죽음이나 법적 죽음이 의학 기술의 발전에 따라 그 기준이 유동적이라는 문제점을 극복하기 위해, 기술의 진보와 무관하게 불변하는 죽음의 기준을 마련하고자 한 것이다.
정보이론적 죽음은 임상적 죽음(clinical death) 및 법적 죽음(legal death)과 구별되는 세 번째 개념이다. 예를 들어 바다에 조난당한 선원이 외딴섬에서 생존 중임에도 불구하고 법적으로 사망 처리될 수 있고, 심장 정지로 임상적·법적으로 사망 판정을 받은 사람이 실제로는 소생 가능한 상태일 수 있다. 이와 달리 정보이론적 죽음은 생물학적 상태와 무관하게, 정보 자체가 복구 불가능하게 소실된 상태만을 가리킨다.
정의와 판단 기준
미국의 공학자이자 동결보존술 옹호론자인 랄프 머클(Ralph Merkle)의 정의에 따르면, 기억과 인격을 부호화하는 뇌의 구조가 원칙적으로 회복이 불가능할 정도로 교란되었을 때 해당 개인은 정보이론적 기준에 따라 사망한 것으로 간주된다. 기억과 인격의 상태에 대한 추론이 원칙상 가능하다면 생존한 것으로 본다.
정보이론적 죽음의 대표적인 사례로는 화장(cremation)이 지적된다. 화장은 뇌 구조를 구성하는 정보를 완전히 파괴하므로, 어떠한 미래 기술로도 원래 개인의 기억과 인격을 복원할 수 없게 된다는 것이다.
철학적·이론적 근거
이 개념은 다음과 같은 세 가지 전제에 기반한다.
- 마음은 특정한 뇌(또는 미래에 가능할 인공 뇌)의 특정 인스턴스로 정의될 수 있다.
- 뇌는 물리 법칙에 따라 작동하는 물리적 객체이다.
- 유한한 크기의 물리적 객체는 충분히 정확한 기술(description)로 완전히 명시될 수 있다.
이 세 가지 전제에 따라 인간의 마음도 충분한 수의 비트(bit)로 표현되는 디지털 기술로 완전히 기술될 수 있다고 본다. 이는 음악이 MP3 파일로, 이미지가 JPG 파일로 기술될 수 있는 것과 유사한 논리이다.
현실적 의의와 한계
정보를 저장하는 뇌 조직의 세밀한 판독이나 복구는 현재 과학 기술의 수준을 훨씬 넘어서기 때문에, 이 개념은 현재 의학에서의 실질적 중요도는 낮다. 신경과학자 서배스천 승(Sebastian Seung)은 자신의 저서 《Connectome》(2012)에서 머클의 사망 정의가 "실용적 중요성보다 철학적 중요성이 크다"고 평가하면서, 이 개념을 적용하려면 기억과 인격, 그 밖의 개인 정체성 요소가 뇌에 정확히 어떻게 저장되는지 알아야 한다고 지적했다.
또한 정보이론적 죽음의 비가역성 주장은 현재의 물리 법칙에 대한 이론적 이해에 기반한 것이므로, 그러한 이론 자체가 변경되면 이 주장도 재검토될 필요가 있다는 한계가 지적된다.
현대 의학과의 관계
심장 정지와 혈액 순환 및 호흡 중단 이후에도 수시간 동안 시냅스, 뉴런 등 뇌 기능에 중요한 구조를 식별할 수 있다는 연구 결과는, 심장마비로 인한 임상적·법적 사망 후에도 최소 수시간 동안은 정보이론적 죽음이 발생하지 않을 수 있음을 시사한다. 이러한 관점은 의학계에서 지속적으로 논의되고 있는 주제이다.
