정도전(鄭道傳, 1342년~1398년)은 고려 말기에서 조선 초기에 활동한 문신이자 유학자, 정치가이다. 본관은 봉화(奉化), 자는 종지(宗之), 호는 삼봉(三峰)이며, 시호는 문헌(文憲)이다. 고려 말 권문세족의 부패 정치와 불교를 비판하였고, 성리학(신유학) 이념에 기초한 중앙집권적 관료제 국가인 조선 왕조의 건국을 주도한 핵심 인물로 평가된다.
생애
정도전은 1342년(혹은 1337년 설도 있음) 경상도 영주(현 경상북도 영주시)에서 아버지 정운경(鄭云敬)과 어머니 영주 우씨 사이에서 장남으로 태어났다. 아버지는 고려 형부상서를 지낸 인물이다. 정도전은 이곡(李穀)의 아들인 이색(李穡)의 문하에서 수학하였으며, 정몽주(鄭夢周), 박상충, 이숭인 등과 교유하였다.
1360년(공민왕 9) 성균시에 합격하고 1362년 문과에 급제하여 충주사록, 전교주부, 통례문지후 등을 역임하였다. 1370년 성균관박사로 있으면서 정몽주 등과 함께 명륜당에서 성리학을 강론하였다. 1375년(우왕 1) 권신 이인임(李仁任) 등의 친원배명(親元排明) 정책에 반대하다가 전라도 나주 회진현의 거평부곡으로 유배되었다. 1377년 유배에서 풀려난 후 약 4년간 고향과 삼각산, 부평, 김포 등을 유랑하며 후학을 가르쳤다.
1383년, 당시 동북면도지휘사로 있던 이성계(李成桂)를 함흥 막사에서 찾아가 인연을 맺기 시작하였다. 이후 이성계의 측근이 되어 역성혁명(易姓革命)을 논의하였다. 1388년 위화도 회군으로 이성계 일파가 실권을 장악하자 밀직부사로 승진하였고, 조준(趙浚) 등과 함께 전제개혁(田制改革)을 추진하며 구세력을 제거하였다.
1389년 이성계, 정몽주 등과 함께 창왕을 폐위하고 공양왕을 옹립하였다. 이후 정몽주가 이방원 일파에 의해 제거된 후, 1392년 7월 이성계를 추대하여 조선을 건국하였다. 개국 후 개국 1등 공신으로 문하시랑찬성사, 판의흥삼군부사 등 요직을 겸임하며 정권과 병권을 장악하였다.
주요 업적과 사상
정도전은 조선 왕조의 이념적·제도적 기틀을 마련하는 데 결정적 역할을 하였다. 주요 저서로는 『조선경국전(朝鮮經國典)』(1394), 『경제문감(經濟文鑑)』(1395), 『경제문감별집』, 『불씨잡변(佛氏雜辨)』(1398), 『삼봉집(三峰集)』 등이 있다.
그는 재상을 최고 실권자로 하는 관료지배체제를 이상적인 정치제도로 보았으며, 통치자가 민심을 잃었을 때 역성혁명으로 교체될 수 있다는 혁명 이론을 긍정하였다. 또한 불교를 배척하고 유교 성리학을 국가 통치 이념으로 확립하는 데 주력하였다.
1394년 한양 천도를 주도하여 경복궁을 비롯한 각종 궁궐과 전각, 성문의 이름을 직접 짓고 도시 설계에 참여하였다. 또한 병제 개혁, 사병 혁파, 요동 정벌 계획 등을 추진하였다.
최후와 사후 평가
1398년(태조 7), 세자 책봉 문제로 이방원(李芳遠, 후일 태종)과 대립하던 중 제1차 왕자의 난(무인정사)이 발생하였다. 정도전은 이방원이 보낸 군사들에게 피살되었으며, 그의 나이 56세였다. 이후 태종 이방원 집권기에 역적으로 매도되었으나, 조선 고종 때인 1865년에 관작이 회복되고 시호 문헌(文憲)이 내려졌다.
정도전은 조선 왕조 500년의 기틀을 설계한 인물로 평가받지만, 한편으로는 정적에 대한 과격한 숙청과 급진적 개혁 추진으로 인해 조선시대 내내 논란의 대상이기도 하였다. 현대에 들어와 그의 역사적 위상에 대한 재평가가 활발히 이루어지고 있다.
