점액(粘液, mucus)은 점막에서 생성되어 그 표면을 덮는 미끄러운 수성 분비물이다. 보통 점액샘에 있는 세포에서 생성되며, 장액 세포와 점액 세포를 모두 포함하는 혼합샘에서 기원할 수도 있다.
구성 성분 점액은 약 95%의 물로 이루어져 있으며, 그 외에 무기염, 리소자임과 같은 항미생물 효소, 면역글로불린(특히 IgA), 락토페린, 그리고 뮤신(mucin)과 같은 당단백질을 포함하는 끈적끈적한 교질 상태이다. 뮤신은 점막 및 점막하샘의 배상 세포(goblet cell)에서 생성되며, 점액에 점탄성 특성을 부여하는 주요 성분이다. 주요 뮤신으로는 MUC5AC와 MUC5B가 있다.
생물학적 기능 점액은 외부 환경과 상호작용하는 상피 세포를 덮으며, 호흡계, 소화계, 비뇨생식계의 내벽과 시각계 및 청각계의 구조물을 병원성 균, 세균 및 바이러스로부터 보호하는 역할을 한다.
- 호흡계: 기도에서 점액은 이물질, 먼지, 알레르겐, 병원체를 가두어 폐로 들어가는 것을 방지하며, 섬모의 움직임(점막섬모 청소)을 통해 이물질을 인두 쪽으로 이동시킨다. 흡입된 공기를 가습하고 조직이 건조해지는 것을 방지하는 기능도 있다.
- 소화계: 식도를 지나는 음식물의 윤활제 역할을 하며, 위에서는 알칼리성 점액이 위벽을 덮어 위산으로부터 점막을 보호하는 점막 장벽을 형성한다. 장에서는 세균과 상피 세포 간의 상호작용을 줄여 염증을 감소시키는 데 기여한다.
- 생식계: 여성의 자궁경부 점액은 감염을 방지하고 성관계 시 윤활을 제공하며, 월경 주기 단계에 따라 농도가 변화하여 정자의 이동에 영향을 준다.
임상적 의미 일반적으로 코점액은 맑고 얇은 상태를 유지하나, 감염 시 면역 반응으로 인해 점액의 색깔이 노란색이나 초록색으로 변할 수 있다. 녹색 점액은 백혈구에서 분비되는 골수세포형과산화효소(myeloperoxidase)의 헴(heme) 그룹에서 비롯된다. 낭포성 섬유증(cystic fibrosis)은 CFTR 유전자 돌연변이로 인해 점액의 전해질 구성이 변화하여 점액이 과도하게 농축되고 점막섬모 청소가 저해되는 유전 질환이다. 만성 기관지염에서는 점액 과분비가 나타나며, 이는 기도를 좁히고 폐 기능 저하를 가속화할 수 있다.
점액의 물리적 특성 점액은 pH 변화에 따라 물을 흡수하거나 탈수되는 조절 가능한 팽창 능력을 가진다. 이는 뮤신이 고분자 전해질(polyelectrolyte)로서 반대 이온을 유인하고 삼투압에 의해 수분 이동이 일어나는 현상에 기반한다. 또한 점액은 전하 선택적 확산 장벽으로 기능하여 분자, 영양소, 병원체 및 약물의 침투를 제한한다.
다른 동물에서의 점액 양서류, 어류, 달팽이, 민달팽이 및 일부 무척추동물도 표피에서 점액을 생성한다. 어류는 몸 전체의 샘에서 분비되는 점액으로 덮여 있으며, 달팽이와 민달팽이는 이동 보조와 체내 수분 유지를 위해 점액(달팽이 점액)을 분비한다. 먹장어는 포식자를 저지하기 위한 점액질을 분비하는 것으로 알려져 있다. 식물은 점질물(mucilage)이라 불리는 유사한 물질을 생성하며, 일부 미생물에서도 점액 유사 물질이 생성된다.
