전사인자(轉寫因子, 영어: transcription factor)는 생물학에서 유전자 발현의 전사(transcription) 과정에 참여하는 단백질을 통칭하는 용어이다. 전사인자는 DNA의 특정 서열에 결합하여 RNA 중합효소의 전사 활성을 촉진하거나 억제함으로써, 세포가 필요에 따라 적절한 유전자를 발현하도록 조절하는 핵심 조절자 역할을 수행한다.
전사인자는 주로 DNA에 결합하는 DNA 결합 도메인과, 다른 단백질과 상호작용하는 활성화 또는 억제 도메인으로 구성된다. 이들은 특정 DNA 서열(주로 프로모터, 인핸서, 사일런서)에 결합하여 전사 개시를 조절한다. 원핵생물의 경우 RNA 중합효소가 프로모터에 직접 결합하여 전사를 시작할 수 있으나, 진핵생물의 RNA 중합효소 II는 DNA와 직접 결합하지 못하고 다양한 전사인자가 염색체 위에서 조립된 이후에야 결합할 수 있다.
진핵생물에서 전사 개시에 공통적으로 관여하는 전사인자를 일반 전사인자(general transcription factors, GTFs)라고 한다. 여기에는 TATA 박스에 결합하는 TATA 결합 단백질을 포함한 TFIIA, TFIIB, TFIID, TFIIE, TFIIF, TFIIH 등이 포함된다. 이 외에도 특정 유전자나 특정 상황에서만 작용하는 특수 전사인자들이 존재한다.
전사인자는 다세포생물의 발생 과정에서 세포 분화와 형태 형성을 조절하는 데 중요한 역할을 한다. 예를 들어 혹스(Hox) 유전자의 전사인자는 신체 부위의 특성을 결정짓는 데 관여하며, 이는 초파리와 인간에서 공통적으로 발견된다. 또한 전사인자는 세포 간 신호 전달과 환경 변화(예: 열충격, 산소 부족 등 스트레스)에 반응하여 유전자 발현을 조절하기도 한다. 대표적인 전사인자로는 AP-1, NF-κB, c-myc 등이 있다.
전사인자의 이상은 세포 주기의 변환과 관련되어 있으며, 일부 종양 유전자 및 항암 유전자의 전사인자가 정상적인 세포 주기를 변화시키는 것이 밝혀져 있다. 이에 따라 전사인자는 암 연구와 유전자 발현 조절 연구에서 중요한 연구 대상이 되고 있다.
