전기메기과(Malapteruridae)는 메기목(Siluriformes)에 속하는 조기어류 과의 하나이다. 학명 Malapteruridae는 그리스어 'malakos'(부드러운)와 'pteron'(지느러미)의 합성어에서 유래한 것으로 추정된다. 영어권에서는 electric catfish(전기 메기)로 통칭된다.
분류 및 하위 속
전기메기과는 2개 속(屬)으로 구성되어 있다. 말라프테루루스속(Malapterurus)과 파라독소글라니스속(Paradoxoglanis)이 이에 해당하며, 현재까지 알려진 종은 19종에서 21종 사이로 보고된다. 학계에 따라 분류가 일부 달라질 수 있다.
분포 및 서식지
전기메기류는 열대 아프리카 지역과 나일강 수계에 분포한다. 구체적으로는 나일강, 투르카나호, 차드호, 니제르강 수계 전역에서 발견되며, 빅토리아호에서는 서식하지 않는 것으로 알려져 있다.
생물학적 특징
이 과에 속하는 일부 종은 몸에 전기 기관(electric organ)을 갖추고 있어 생체전기를 생산할 수 있다. 전기 기관은 근육이 변형된 전기 세포(electroplaques)들로 구성되어 있으며, 최대 350볼트(V)에 달하는 전압을 방전할 수 있다. 이는 전기를 만들어내는 물고기 중 전기뱀장어 다음으로 강력한 수준이다. 전기메기류는 보통 야행성이며, 전기를 방전하여 먹이가 되는 다른 물고기를 기절시킨 후 잡아먹는다. 몸길이는 약 1미터(122cm)까지 성장하며, 몸무게는 최대 23kg에 달한다. 수명은 약 10년 정도이다. 몸에는 수많은 어두운색 반점이 분포하는 것이 특징적이다.
인류와의 관계
고대 이집트에서는 이 물고기가 발생시키는 전기 충격을 관절염 치료 등 의학적 목적으로 사용한 기록이 있다. 현대에 와서는 대중문화에서도 등장하는데, 일본의 게임 《록맨 X3》의 보스 '일렉트로 나마즈로스'와 《테라포마스》의 변종 생물 등이 전기메기를 모티브로 하였다.
계통 분류
분자생물학적 계통 연구(Sullivan 등, 2006; Diogo와 Peng, 2010)에 따르면 전기메기과는 메기목 내에서 아프리카 대륙에서 분화한 주요 분기군(Big Africa)에 속하는 것으로 분류된다.
