적토마(赤兎馬)는 중국 후한 말기부터 삼국시대에 걸친 시기를 배경으로 한 정사 《삼국지》와 소설 《삼국지연의》, 그리고 《수호전》에 등장하는 명마(名馬)이다. 한자 그대로 풀이하면 '붉은 토끼 같은 말'이라는 뜻으로, 붉은 빛이 도는 털과 토끼처럼 빠른 속도를 지닌 말이라는 의미를 담고 있다.
역사적 기록
정사 《삼국지》의 《여포전(呂布傳)》에는 여포(呂布)가 '적토(赤兎)'라고 불리는 좋은 말을 타고 적진을 돌진하여 승리를 거두었다는 기록이 있다. 《후한서》의 《유언원술여포열전(劉焉袁術呂布列傳)》에도 여포가 적토라는 좋은 말을 타고 성을 질주하고 웅덩이를 뛰어넘었다는 내용이 실려 있다.
또한 《조만전(曹瞞傳)》에는 당시 사람들이 "마중적토 인중여포(馬中赤兎 人中呂布)"라고 하여, 말 가운데는 적토가 으뜸이고 사람 가운데는 여포가 으뜸이라고 칭송했다는 기록이 전해진다. 이는 적토마가 당대 최고의 명마로 인식되었음을 보여준다.
《삼국지연의》에서의 묘사
소설 《삼국지연의》에서는 적토마가 하루에 천 리를 달릴 수 있는 희대의 명마로 묘사된다. 작중에서 적토마는 원래 동탁(董卓)의 애마였으나, 이숙(李肅)의 계책으로 여포에게 주어졌다. 이후 여포가 조조(曹操)에게 사로잡히면서 조조의 손에 들어갔고, 관우(關羽)가 하비(下邳)에서 조조에게 항복했을 때 조조가 관우의 마음을 얻기 위해 그에게 선물하였다. 그 후 적토마는 관우를 따라 수많은 전투에 참여하였다.
관우가 손권(孫權)에게 체포되어 처형된 후에는 마충(馬忠)에게 하사되었으나, 사료를 일체 먹지 않고 굶어 죽음으로써 주인의 뒤를 따랐다는 이야기가 전해진다. 다만 이는 소설적 각색으로, 실제 역사적 사실 여부는 확인되지 않는다.
《수호전》에서의 등장
《수호전》에서는 관우의 후손으로 설정된 관승(關勝)이 적토마를 타고 다니는 것으로 등장한다. 이는 관승이 관우의 후손임을 상징하는 장치로 활용되었다. 또한 여포를 동경하는 여방(呂方)이 타고 다니는 말로도 등장한다.
명칭의 유래와 해석
적토마라는 이름의 유래에 대해서는 여러 해석이 존재한다. 가장 일반적인 해석은 붉은 털을 가진 말이 토끼처럼 빠르다는 의미에서 붙여졌다는 것이다. 한편, 고대 중국에서 붉은 토끼가 제왕의 덕을 나타내는 상서로운 동물로 여겨졌기 때문에 그 이름이 비롯되었다는 해석도 있다. 또한 '호랑이 토(虎)' 자가 '토끼 토(兎)' 자로 잘못 표기되면서 유래했다는 견해도 제기되나, 이는 확정된 사실이 아니다.
《삼국지연의》에서는 적토마가 서방과의 교역을 통해 얻은 한혈마(汗血馬)일 것으로 추정하고 있다. 한혈마는 중앙아시아 지역에서 유래한 명마로 알려져 있다.
현대적 의미
오늘날 적토마는 단순히 역사적·문학적 명마를 가리키는 데 그치지 않고, 탁월한 능력과 속도를 겸비한 존재를 비유적으로 이르는 표현으로도 사용된다. 특히 한국과 중국, 일본 등 동아시아 문화권에서 삼국지 관련 콘텐츠를 통해 널리 알려진 상징적 존재이다.
