저빌(gerbil)은 황무지쥐아과(Gerbillinae)에 속하는 설치류의 총칭으로, 사막쥐(desert rats)라고도 불린다. 쥐과(Muridae)에 속하는 소형 포유류이며, 약 110여 종이 존재하는 것으로 알려져 있다.
어원 및 명칭
"저빌(Gerbil)"이라는 단어의 어원은 "jerboa"(뛰는쥐류)에서 비롯된 것으로 전해진다. 또한 "Jird"라고도 불리는데, 이는 아랍어에서 대형 사막 설치류를 뜻하는 말에서 유래한 것으로 보고된다.
분류 체계
황무지쥐아과는 여러 하위 분류군으로 나뉘며, 주요 그룹으로는 저빌족(Gerbillini), 테터릴족(Taterillini), 소말리아저빌족(Ammodillini) 등이 있다. 각 족 아래에는 다시 여러 아족과 속이 포함된다.
서식지 및 분포
저빌은 주로 아프리카, 몽골, 중동에서 인도에 이르는 아시아의 사막 및 반사막 지대에 서식한다. 건조한 환경에 적응하여 살아가는 동물로 알려져 있다.
대표 종
황무지쥐아과에서 가장 널리 알려진 종은 몽골저빌(Meriones unguiculatus)이다. 몽골저빌은 쥐과 메리오네스속에 속하며, 애완동물 또는 실험용 동물로 널리 사용된다. 그 외에 펫테일저빌(Fat-tailed gerbil)과 같은 종도 애완용으로 사육되는 것으로 알려져 있다.
애완동물로서의 저빌
몽골저빌은 19세기에 중국으로부터 프랑스에 처음 반려동물로 소개되었으며, 1954년에 미국에 실험동물로 도입되었다. 저빌은 사회성 동물이나, 가족이 아닌 낯선 개체와 만나면 공격적인 행동을 보이기도 하는 것으로 알려져 있다. 품종 개량을 통해 반려동물 시장에서 판매되는 모색 색깔은 20종 이상에 달한다.
사육 시 유의사항
저빌을 사육할 때에는 햄스터용 케이지가 적합하지 않으며, 플라스틱 터널이나 부속품은 건강상 문제를 일으킬 수 있어 나무 재질의 장난감으로 대체하는 것이 권장된다는 정보가 있다.
연구 및 실험 사용
저빌은 생물학적 연구 분야에서 실험동물로도 활용되어 왔다. 특히 20세기 중반 이후 실험동물로서의 사용이 시작되었으며, 행동학, 신경과학 등의 연구에 사용된 사례가 보고된다.
저빌은 사막 환경에 적응한 독특한 생태적 특성과 애완동물로서의 인기 덕분에 동물학 및 반려동물 분야에서 널리 알려진 개념이다.
