장생(長生)은 한자어 '오랠 장(長)'과 '살 생(生)'이 결합된 단어로, '오래 삶' 또는 '오래 살다'를 뜻한다. 표준국어대사전 등에 등재된 일반 명사로서, 생명체(주로 사람)의 수명이 길거나 오래 사는 상태를 나타낼 때 사용한다.
주요 의미와 용례는 다음과 같다.
- 일반적 의미: 수명이 길어 오래 사는 것. 장수(長壽)와 유의어로 쓰이나, '장수'가 결과적으로 나이가 많아 세상을 떠난 상태나 복을 빌어주는 맥락에서 자주 쓰이는 반면, '장생'은 '오래 사는 행위나 상태' 자체에 초점을 두거나 도교·의학·철학적 담론에서 '불로장생(不老長生)'과 같이 이상적인 경지나 수명 연장의 방법을 논할 때 빈번히 사용된다.
- 관련 어휘:
- 불로장생(不老長生): 늙지 않고 오래 삼. 동아시아 전통 사상(도교, 신선 사상 등)에서 추구하는 이상적인 경지.
- 장생불사(長生不死): 오래 살고 죽지 않음. 불로장생과 거의 같은 의미로 쓰임.
- 장생초(長生草): 불로초, 영지버섯 등 오래 살게 한다는 전설상의 풀이나 약초를 지칭하는 말.
- 장생(長生)십이지(十二支): 한국 민속 신앙이나 무속에서 사람의 수명을 관장한다고 여겨지는 열두 신령(자축인묘진사오미신유술해)을 일컫는 용어로도 쓰이나, 이 경우 고유명사적 성격을 띠며 '장생신(長生神)' 등으로 호칭되기도 한다.
- 학술·전문 분야:
- 생물학/노화학: 개체나 세포의 수명을 연장하는 기전(메커니즘)을 연구하는 분야에서 '장생 경로(longevity pathway)', '장생 유전자(longevity gene)' 등의 용어로 한자어 '장생'을 차용하여 번역어 혹은 전문 용어의 구성 요소로 사용한다.
요약하자면, '장생'은 '오래 삶'이라는 사전적 의미를 가진 보편적 한자어이자, 동아시아 문화권의 신선 사상, 민속 신앙, 현대 노화 과학 등 다양한 맥락에서 '수명 연장'과 관련된 핵심 개념어로 기능한다.
