작살은 어로(漁撈) 및 포경(捕鯨) 등 해양 수렵 행위에 사용되는 창 모양의 연장이다. 밧줄이나 사슬을 달아 손으로 던지거나, 다른 도구에 장착한 후 고무줄, 공기압 등을 이용하여 발사할 수도 있으며, 무기로도 사용되었다.
정의 및 구조 작대기 끝에 삼지창 비슷한 쇠를 박거나 한두 개의 쇠꼬챙이를 꽂아 만든다. 형태에 따라 찔러서 잡는 찌르개살과 던져서 잡는 작살로 구분된다. 찌르개살은 날 끝에 미늘(갈고리)이 없어 가까이 다가가 찔러 잡는 데 사용되고, 작살은 미늘이 달려 있으며 자루에 노끈을 매고 물고기를 향해 던져서 잡는다. 미늘은 있되 손에 쥐고 찌르는 것, 또는 미늘이 없더라도 자루에 노끈을 매고 던지는 것도 작살의 한 가지로 분류된다.
역사 공주 석장리의 구석기시대 유적에서 작살로 추정되는 그림이 발견되었으며, 신석기시대 유적에서는 돌과 뼈로 만든 찌르개살과 작살 끝이 대량으로 출토되었다. 부산 동삼동의 조개더미에서는 흑요석제(黑曜石製) 작살이 발견되었는데, 사다리꼴 밑변을 톱니처럼 갈아 한번 박히면 빠지지 않도록 제작되었다. 통영 상노대도(上老大島)와 웅기의 서포항 유적에서도 유사한 작살이 출토되었다.
청동기 시대에는 청동으로 만든 찌르개살과 작살이 사용되었으며, 울산 대곡리 반구대바위그림에는 고래에 작살이 꽂힌 모습이 새겨져 있다. 철기 시대 이후 더욱 정교하게 제작되었으며, 경주 안압지 출토유물에서는 미늘이 달린 두발작살(二枝槍), 세발작살(三枝槍), 여섯발작살(多枝槍) 등이 발견되어 7~9세기 신라에서 작살이 널리 사용되었음을 보여준다.
명칭 및 용도 충청북도 지역에서는 작살의 발수(갈래 수)에 따라 세가다리·네가다리·오가다리 등으로 부른다. '가다리'는 '가랑이'를 뜻한다. 조선 말기에는 큰 강가에서 세발작살로 연어를 잡았으며, 오늘날에도 붕어·모래무지 등을 잡는 데 사용된다. 강원도에서는 장마철 계곡을 거슬러 오르는 숭어를 작살로 잡으며, 돌고래류와 개복치도 작살로 포획한다.
포경용 작살 과거에는 줄이 달린 작살을 손으로 던져 고래를 잡았으나, 18세기에 이르러 작살을 쏘는 선수포(船首砲)가 발명되었다. 19세기 후반에는 기선에 장치하여 작살을 쏘는 포경포(捕鯨砲)가 등장하였다.
무기로서의 사용 작살은 전쟁 무기로도 사용되었다. 삼지창은 어업용 작살과 농사용 쇠스랑이 무기화한 것으로, 본래 다른 용도의 도구들이 전투용으로 변화하여 수렴된 사례로 볼 수 있다.
현대에는 스쿠버 다이빙이나 낚시를 위한 스피어피싱(spearfishing) 도구로도 발전하였으며, '작살'이라는 단어는 비유적으로 어떤 일이 매우 잘되는 상태(예: '작살났다')를 의미하는 속어로도 확장되어 사용되고 있다.
