자치기는 길고 짧은 두 개의 나무 막대를 이용하여 승부를 겨루는 대한민국의 전통 민속놀이이자 어린이놀이이다. 주로 마당이나 동네 골목, 공터, 흙바닥 등에서 즐겼으며, 지역에 따라 '메뚜기치기', '오둑테기', '막대', '마때', '토끼놀이', '시단때' 등 다양한 명칭으로 불렸다. 긴 막대를 '채' 또는 '어미자'라 하고, 짧은 막대는 '알', '메뚜기', '새끼자', '토끼'라고 하여 양쪽 끝을 뾰족하게 깎아 사용하였다. 채의 길이는 대체로 20∼30㎝, 알의 길이는 7∼10㎝가량이다.
놀이의 기본 방식은 채로 알의 끝을 쳐서 공중에 튀어 오르게 한 뒤, 다시 채로 힘껏 쳐서 멀리 보내는 것이다. 이후 알이 떨어진 지점에서 채로 거리를 '재어' 점수를 매기는데, 이렇게 채로 거리를 재어 점수로 삼는 까닭에 '자치기'라는 이름이 붙었다고 한다. 점수는 '동' 또는 '자'라고 부르며, 놀이를 시작하기 전에 몇 동 내기, 몇 자 내기를 할지 미리 정한다. 채를 쥐고 공격하는 편을 '포수'라고 하고, 수비하는 편을 '범'이라고 부른다.
놀이의 진행 방식은 지방과 상황에 따라 다양한 형태로 전승되었다. 대표적인 방식으로는 땅바닥에 길쭉하게 판 함정 위에 알을 가로로 얹어 놓고 채의 끝을 함정에 넣어 알을 떠서 멀리 날리는 방법, 알의 한 끝을 함정에 비스듬히 세워 채로 쳐 올린 것을 다시 쳐서 보내는 방법, 한 손에 채와 알을 쥐고 알만 공중에 던져 채로 받아치는 방법, 채와 알을 두 손에 따로 쥐고 알을 던져 후려치는 방법, 알의 끝을 채로 쳐서 공중에서 회전시킨 뒤 멀리 보내는 방법, 함정에 알을 놓고 채를 가랑이 밑으로 넣어 쳐 올린 뒤 후려치는 방법 등이 있다. 수비 측인 범이 날아오는 알을 손으로 잡으면 약속한 점수를 얻거나 공격권을 넘겨받기도 하며, 잡지 못한 경우 알이 떨어진 지점에서 함정 방향으로 알을 던져 다시 승부를 겨루는 방식 등이 활용되었다. 놀이의 세부 규칙은 지방에 따라 차이가 있었으며, 일곱 가지 순서를 모두 거쳐야 한 판이 끝난 것으로 치는 경우도 있었다.
이 놀이는 막대기 하나만 있으면 별도의 도구 없이도 즐길 수 있어 경제적이고 간편한 놀이로 평가되며, 타격과 거리 측정, 어림짐작, 반사 신경 등의 신체적·인지적 능력을 기르는 데 도움이 되었다. 특히 알이 날아가는 궤적을 판단하고 그 거리를 막대 길이를 기준으로 재면서 자연스럽게 거리·단위·비율 개념을 익힐 수 있다는 점이 특징적으로 지적된다.
비슷한 형태의 놀이는 한국뿐만 아니라 인도, 네팔 등 아시아 여러 나라에서도 전승되어 왔다. 인도에서는 '길리 덴다(Gilli danda)'라는 이름으로 불리며, 작은 막대를 '길리(Gilli)', 큰 막대를 '덴다(Danda)'라 부른다. 이는 한국의 '새끼자'와 '어미자'의 구분과 구조적으로 유사하다.
자치기는 현대에 들어 도시화와 놀이 공간의 감소, 위험성에 대한 인식 등으로 인해 실제로 즐기는 사례가 크게 줄었으며, 현재 우리나라에서는 거의 사라진 놀이로 여겨진다. 다만 전통문화 교육 프로그램이나 민속놀이 체험 행사 등을 통해 재현·보존이 시도되고 있으며, 페트병 등 안전한 재료를 이용해 현대적으로 변형해 즐기는 방안도 제안되고 있다. 국립민속박물관과 같은 공공 기관에서도 이 놀이의 역사적·민속적 가치를 소개하고 있다.
놀이의 유래가 정확히 언제부터 시작되었는지에 대해서는 기록상 명확히 확인되지 않았으며, 한국민족문화대백과사전과 국립민속박물관의 자료에서도 놀이의 명칭과 방식에 대한 설명은 상세히 제공되지만 놀이의 기원 시점에 대한 확정적 언급은 찾아볼 수 없다.
