자유 결혼(自由結婚)은 혼인 당사자가 주체적으로 자신의 의지에 따라 배우자를 선택하여 이루어지는 혼인 형태를 가리킨다. 동의어로 자유혼(自由婚) 또는 자유연애결혼이 사용되며, 전통적인 중매혼(中媒婚)이나 부모나 집안이 일방적으로 정하는 강제결혼 및 전제결혼과 대비되는 개념이다.
역사적 배경
자유 결혼의 개념은 근대 서구 사조의 영향으로 한국에 도입된 것으로 널리 알려져 있으나, 한국민족문화대백과사전에 따르면 신라시대 상류사회를 중심으로 연애혼(自由婚)이 행해진 흔적이 존재한다. 『삼국유사』에 등장하는 김춘추(金春秋)와 아지(阿之)의 혼인설화, 김서현(金舒玄)의 혼인설화, 서동(薯童)의 연애설화 등이 자유혼의 사례로 제시된다. 그러나 고려시대와 조선시대로 내려갈수록 자유혼의 흔적은 약화되었고, 부부관계는 애정보다 의리를 강조하는 유교적 가족 질서가 지배하게 되었다.
근대적 확산
개화기 이후 전통사회의 봉건질서에 반대하는 신문화운동의 일환으로 신소설 등을 통해 신여성의 자유연애결혼사상이 보급되었다. 1910년대 일본과 미국等地에 유학한 조선인 유학생들이 서구의 자유연애와 결혼 제도를 접하였고, 1919년 3·1운동 이후 이러한 사조가 본격적으로 조선 사회에 유입되었다. 1920년대에 이르러 자유연애와 자유결혼은 지식인 사회에서 이상적 결혼관으로 유행하였으며, "연애 없는 결혼은 죄악"이라는 인식이 청춘 남녀 사이에 확산되었다.
대표적 사례로 1924년 전라남도 담양군에서 발생한 담양 자유 결혼 사건(임의결혼 사건)이 있다. 양반가 출신의 정차숙(당시 19세)이 부모의 허락 없이 평소 연모하던 박평길과 신식 결혼식을 거행한 사건으로, 전국적 논쟁을 불러일으키며 전통적 강제결혼과 근대적 자유결혼의 충돌을 극명하게 드러냈다. 이 사건을 계기로 신문 지상에서는 자유결혼을 옹호하는 지식인과 전통적 결혼관을 고수하는 보수층 간의 치열한 논쟁이 벌어졌다.
현대적 의미
1920년대 자유연애에 대한 선망이 시대를 풍미한 이후, 현대사회에 이르러 여성의 교육수준 향상과 사회활동 참여 확대, 그리고 사랑을 기반으로 한 낭만적 결혼관의 대세화에 따라 자유혼의 비율이 중매혼보다 높게 나타나고 있다. 한국 사회에서 자유 결혼이 농촌과 중소도시 지역까지 보편적으로 확산된 것은 1980년대의 일로 평가된다.
한편, "자유 결혼"은 1958년 개봉한 이병일 감독의 한국 코미디 영화 제목이기도 하다. 원작은 하유상의 희곡 《딸들은 연애자유를 갈구한다》로, 1950년대 후반 자유연애관이 확산되면서 변화하는 결혼관과 세대 간 갈등을 다루었다.
