자아존중감(自我尊重感, 영어: self-esteem)은 심리학 용어로, 자신이 사랑받을 만한 가치가 있는 소중한 존재이며 어떤 성과를 이루어낼 만한 유능한 사람이라고 믿는 주관적인 마음 상태를 의미한다. 간단히 자존감(自尊感)이라고도 부른다. 이 용어는 미국의 의사이자 철학자인 윌리엄 제임스(William James)가 1890년대에 처음 사용한 것으로 알려져 있다.
자아존중감은 객관적이고 중립적인 판단이라기보다 주관적인 느낌에 가깝다. 자신에 대한 신념(예: "나는 유능하다", "나는 가치 있는 사람이다")과 승리, 절망, 자부심, 수치심과 같은 감정을 모두 포함한다. 자아존중감은 특정 영역에 국한되어 적용될 수도 있고(예: "나는 글쓰기를 잘한다고 믿고 그것에 대해 만족한다"), 전반적인 수준으로 존재할 수도 있다(예: "나는 전반적으로 나쁜 사람이라고 생각하며 자신에 대해 부정적으로 느낀다").
자존심과의 차이
자아존중감은 자존심(自尊心, pride)과 혼동되어 사용되는 경우가 있다. 두 개념 모두 자신에 대한 긍정이라는 공통점이 있으나, 자아존중감은 '있는 그대로의 자신에 대한 긍정'을 의미하는 반면, 자존심은 '타인과의 경쟁 속에서 얻는 긍정'을 뜻한다. 자존심은 타인이 자신을 존중하거나 받들어 주길 바라는 감정에 가깝고, 자존감은 스스로 자기 자신을 그 자체로 존중하고 사랑하는 감정을 의미한다.
형성과 변화
자아존중감은 어린 시절에 그 기틀이 마련된다. 일반적으로 유아기에 가장 높은 편이며, 이후 현실을 알아가고 경험하면서 또래와의 비교를 통해 자신을 평가하게 되고 자아존중감 또한 조정된다. 양육자와의 상호작용은 자아존중감 형성에 중요한 영향을 미치며, 미성년 시절에 형성된 자아존중감은 성인이 되어서도 지속적인 영향을 미칠 수 있다. 삶에서의 긍정적 경험과 부정적 경험에 따라 자아존중감은 변화한다.
유형
자아존중감은 높낮이와 안정성이라는 두 가지 축으로 구분된다. 자아존중감이 높은 사람은 합리적이고 주도적인 의사 결정력을 보이며 부정적 심리를 경험할 가능성이 낮거나 경험하더라도 비교적 쉽게 극복한다. 그러나 자아존중감이 과잉된 경우 우월감 등의 부정적 심리에 노출될 가능성이 크고 타인의 비판이나 평가를 부정적으로 받아들여 공격적인 모습을 보일 수 있다. 자아존중감이 낮은 경우 우울, 불안, 열등감, 분노, 공포 등의 부정적 심리 경험에 노출될 가능성이 크다.
안정성 측면에서, 자아존중감이 안정된 경우는 쉽게 변하지 않지만 불안정할 경우 상황에 따라 높낮이가 쉽게 변한다. 또한 부수적(조건적) 자존감과 비부수적(무조건적) 자존감으로도 구분된다. 부수적 자존감은 타인의 평가나 성공·실패 등 외부 자원에 의존하는 반면, 비부수적 자존감은 자신의 존재 자체에 대한 수용에 기반한다.
측정
자아존중감은 주로 자기보고식 척도를 통해 평가된다. 가장 널리 사용되는 도구는 로젠버그 자존감 척도(Rosenberg Self-Esteem Scale, RSES)로, 자신에 관한 10개 항목의 진술에 대해 동의 수준을 표시하는 방식이다. 그 외에 코퍼스미스 항목(Coopersmith Inventory) 등이 사용된다. 1980년대부터는 내현적 자존감(implicit self-esteem)을 측정하기 위한 간접 측정 방식도 개발되어 사용되고 있다.
주요 이론
여러 심리학 이론에서 자아존중감을 다루고 있다. 에이브러햄 매슬로(Abraham Maslow)는 욕구단계설에서 자아존중감을 인간의 기본적 욕구 중 하나로 포함시켰다. 칼 로저스(Carl Rogers)는 무조건적 긍정적 존중이 건강한 자아존중감 발달에 중요하다고 보았다. 사회성 계량기 이론(sociometer theory)은 자아존중감이 개인이 속한 집단 내에서의 지위와 수용 정도를 확인하는 진화적 기능을 한다고 주장한다. 공포관리이론(terror management theory)에 따르면 자아존중감은 삶과 죽음에 대한 불안을 줄여주는 방어적 기능을 수행한다.
영향
자아존중감은 학업 성적, 리더십, 위기 극복 능력, 대인관계 등 삶의 여러 영역에 영향을 미친다. 특히 대인관계는 자아존중감과 정비례하는 경향을 보인다는 연구 결과가 있다. 신경과학 연구에 따르면, 자아존중감은 전두선조체 회로(frontostriatal circuit)의 연결성과 관련이 있으며, 내측전전두피질과 복측선조체 간의 연결이 자아존중감에 관여하는 것으로 나타났다.
