자동심장충격기(自動心臟衝擊器, AED, Automated External Defibrillator)는 심정지 상태에 빠진 환자의 심장에 전기적 충격을 가하여 정상적인 심장 리듬을 회복시키는 응급 의료기기이다. 일반적으로 급성심정지가 발생하면 심장은 심실이 정상적으로 수축하지 못하고 미세하게 떨리는 심실세동(Ventricular Fibrillation) 상태에 빠지게 되는데, 이 상태에서는 혈액이 박출되지 않아 사실상 심장이 멈춘 것과 같다. 자동심장충격기는 이러한 심실세동 또는 무맥성 심실빈맥 상태의 심장에 강한 전류를 극히 짧은 순간 통과시켜 대부분의 심근에 활동전위를 유발함으로써 세동을 종료시키고 심장이 다시 정상적인 전기 활동을 할 수 있도록 유도하는 장치이다.
자동심장충격기의 가장 큰 특징은 기계가 자동으로 환자의 심전도를 분석하여 제세동(전기충격)이 필요한지 여부를 판단하고, 음성 지시를 통해 사용자에게 필요한 조치를 안내한다는 점이다. 따라서 의료인이 아닌 일반인도 별도의 의학적 지식 없이 사용할 수 있도록 설계되어 있다. 사용 방법은 전원을 켠 후, 두 개의 패드를 환자의 오른쪽 쇄골 아래와 왼쪽 젖꼭지 아래 겨드랑이 부위에 부착하면 기계가 자동으로 심전도를 분석하고, 제세동이 필요한 경우 충전 후 사용자가 충격 버튼을 누르도록 지시한다. 충격 후에는 즉시 심폐소생술(CPR)을 재개하는 것이 권장된다.
자동심장충격기의 사용 시점은 환자의 생존율에 결정적인 영향을 미친다. 심정지 발생 후 제세동까지의 시간이 1분 늦어질 때마다 생존율은 7~10%씩 감소하며, 4~5분 이내에 제세동을 시행하면 생존율을 크게 높일 수 있는 것으로 알려져 있다. 반면 4~5분 이상 경과한 경우에는 제세동보다 심폐소생술을 먼저 시행한 후 제세동을 하는 것이 생존율 향상에 더 효과적이다.
대한민국에서는 2008년 「응급의료에 관한 법률」 개정을 통해 일정 규모 이상의 공공장소, 500세대 이상 공동주택, 학교, 대형 건물 등에 자동심장충격기 설치를 의무화하였다. 설치된 자동심장충격기는 중앙응급의료센터(e-Gen)를 통해 위치 정보가 관리되며, 설치자는 정기적인 점검과 관리 의무를 부담한다. 자동심장충격기는 추적관리대상 의료기기로 분류되어 식품의약품안전처의 UDI 추적관리시스템에 등록 및 관리된다.
자동심장충격기는 일반적으로 반자동 방식이 주를 이루며, 일부 기종은 완전 자동 방식도 존재한다. 출력 에너지는 기종에 따라 차이가 있으나 국내에서 일반인이 구매 가능한 저출력 반자동체외제세동기의 경우 보통 150J~200J(줄) 수준이며, 이는 병원에서 사용하는 수동 제세동기에 비해 낮은 출력이다. 주요 구성품으로는 본체, 일회용 패드(전극), 배터리 등이 있으며, 배터리와 패드는 주기적인 교체가 필요하다.
용어와 관련하여, '제세동기(除細動器)'가 의학적으로 정확한 표현이나 일반인이 이해하기 어렵다는 지적에 따라, 대한민국에서는 '자동심장충격기'라는 순화 용어가 공공기관을 중심으로 사용되고 있다. 영어 약칭 AED(Automated External Defibrillator)도 널리 통용된다.
