자궁경부

자궁경부(子宮頸部, 영어: cervix 또는 cervix uteri)는 자궁의 아래쪽에 위치한 좁은 부분으로, 질의 상부와 연결되는 여성 생식기관의 해부학적 구조이다. 자궁은 과일의 배 모양을 한 근육 기관으로, 해부학적으로 자궁저부(자궁바닥), 자궁체부(자궁몸통), 자궁협부, 자궁경부(자궁목)의 네 부분으로 나뉜다. 이 중 자궁경부는 자궁의 하부 약 1/3을 차지한다.

위치와 구조

자궁은 진골반 안에 위치하며 방광과 직장 사이에 있다. 자궁경부는 관 모양의 구조로, 길이는 약 3~4cm, 지름은 약 2.5cm 정도이며 중간에서 약간 팽대되어 있다. 자궁경부의 절반 정도는 질 내부로 돌출되어 있어 질경을 이용하면 육안으로 관찰할 수 있으며, 나머지 절반은 질 위쪽에 위치한다. 자궁경부의 벽은 자궁벽보다 섬유성이며 신축성 있는 조직으로 구성되어 있다. 자궁경부에는 자궁 내부로 향하는 작은 구멍인 자궁경관이 있으며, 이는 생리 혈액이나 정자가 통과하는 통로 역할을 한다.

기능

자궁경부는 임신과 출산에 있어 중요한 기능을 수행한다. 첫째, 바이러스나 박테리아와 같은 병원체를 차단하여 자궁을 감염으로부터 보호하는 역할을 한다. 둘째, 임신 중에는 외부로부터 태아를 보호하고, 태아의 성장에 따라 무거워지는 자궁을 받치는 역할을 한다. 셋째, 출산 시에는 자궁경관이 짧아지고 약 10cm까지 열리면서 태아가 질을 통해 나올 수 있게 한다. 출산 후 자궁경부는 임신 전의 모습으로 되돌아가지만, 출산 전보다 경부가 두꺼워지고 경관도 다소 느슨한 상태가 된다.

어원

영어 명칭인 'cervix'는 라틴어로 '목'을 뜻하는 단어에서 유래하였다. 한자어 '자궁경부(子宮頸部)'에서 '경(頸)' 역시 '목'을 의미하며, 자궁의 목 부분에 해당하는 구조임을 나타낸다.

임상적 의의

자궁경부는 자궁경부암과 관련하여 임상적으로 중요한 의미를 가진다. 자궁경부암의 핵심적인 원인 바이러스는 인유두종바이러스(HPV)로 알려져 있으며, 이에 대한 예방접종이 자궁경부암 예방에 효과적인 방법으로 권장된다. 또한 임신 중 자궁경부가 짧아 태아를 지지하지 못할 경우 자궁경부 결찰술(맥도날드 수술)을 시행하기도 한다. 자궁경부의 길이는 초음파로 진단할 수 있으며, 임신 18~22주에 정상 임산부를 대상으로 시행 가능하다.