자(子)는 십이지(十二支)의 첫 번째에 해당하는 글자로, 동아시아의 지지(地支) 체계에서 가장 앞선 위치를 차지한다.
기본 속성
자(子)는 십이지 가운데 첫째 지지이며, 이를 상징하는 동물은 쥐이다. 오행(五行)에서는 수(水)에 속하고, 음양(陰陽)에서는 양(陽)에 해당한다. 이 때문에 자(子)는 '양수(陽水)'로 분류되기도 한다.
사주·명리학의 관점에서는 자수(子水)를 한밤중에 고인 깊은 물, 혹은 모든 흐름이 잠들었다가 다시 솟아오르는 시작과 회복의 자리로 이해하기도 한다.
시간·방위·월
- 시간: 자시(子時)는 23시부터 1시까지로, 하루 중 한밤중에 해당한다.
- 달(月): 자월(子月)은 음력 11월로, 동지(冬至)가 드는 시기이며 '천개어자(天開於子)'라는 표현으로 하늘이 열린 때로 일컫는다.
- 방위: 북방(北方)을 가리킨다.
어원 및 쓰임
자(子)자는 본래 '아들'을 뜻하는 글자로, 아이를 정성껏 돌보는 모습을 나타낸 데서 유래한 것으로 알려져 있다. 이후 '자식', '아이', '사람', '열매', '씨앗' 등의 뜻으로도 폭넓게 쓰이며, 나아가 뜻을 빌려 십이지의 첫째 지지를 나타내는 글자로 사용되게 되었다.
12지지 가운데 첫째라는 위치 때문에 자(子)는 시작·출발의 의미와 연관 지어 해석되기도 하며, 쥐띠인 사람은 총명하고 상황 판단이 빠르며 근검절약하고 사교적이라는 믿음이 동아시아 각지에 전해져 내려온다.
유래 관련 참고
일부 학설에서는 자(子)자가 여러 글자(십이지 첫째 글자, 지지 여섯째인 사(巳), 사람·자손의 뜻으로 쓰인 자)가 합쳐져 오늘날의 형태가 되었을 것이라는 견해도 제시되나, 이는 학계에서 확정된 정설은 아니다.
