자

개요

'자'는 한국어에서 매우 다양한 의미로 사용되는 단어로, 감탄사, 명사, 의존 명사, 접미사, 어근, 연결 어미 등 여러 품사에 걸쳐 쓰인다. 크게 ①길이를 재는 도구 또는 길이의 단위, ②한자어에서 유래한 여러 의미(아들·글자·사람 등), ③대화에서 상대를 권유하거나 재촉할 때 쓰는 감탄사 등으로 구분할 수 있다.

의미와 용법

1. 길이를 재는 도구

'자'는 일정한 간격으로 눈금을 새겨 길이를 측정하거나 직선을 긋는 데 사용하는 도구를 가리킨다. 나무·쇠·플라스틱 등 다양한 재질로 제작되며, 눈금은 밀리미터·센티미터 또는 인치 단위로 표기되는 것이 일반적이다. 한국어의 '자'는 한자어 '척(尺)'의 이형태에서 기원한 귀화어로 추정되며, 근대 이후 순우리말에 가깝게 정착한 것으로 여겨진다. 영어로는 ruler에 해당한다.

2. 길이의 단위

'자'는 동아시아의 도량형인 척근법에서 쓰이는 길이 단위로, 1자(1척)는 10치(寸)에 해당한다. 대한제국 시기 일본의 곡척(曲尺) 제도를 도입하면서 1자를 10/33m, 즉 약 30.3센티미터로 규정하였다. 역사적으로 척의 길이는 시대에 따라 변화했으며, 한나라 때에는 기장 100알의 너비를 1척으로 정하기도 하였다. 1964년 대한민국에서 미터법이 전면 실시되면서 공식적인 계량 단위로서의 지위는 상실되었으나, 일상이나 문헌에서 전통적 의미로 계속 사용되고 있다.

3. 한자어 유래의 의미

'자'는 다음과 같은 한자들의 한국어 음으로 쓰인다.

• 子(아들 자): '아들' 또는 '후손'을 뜻한다. 상형문자로, 포대기에 싸인 갓난아기의 모습을 본떠 만들었다는 것이 일반적인 해석이다. 본래 '어린아이'나 '자식'을 의미했으나, 가문을 잇는 후계라는 의미로 '아들'의 뜻이 굳어졌다. 또한 덕망 높은 사람에 대한 존칭(공자, 맹자 등)으로도 쓰이며, 12지지의 첫 번째인 '쥐'를 뜻하기도 한다. '자손', '자식', '손자', '장자' 등에 사용된다.

• 字(글자 자): '글자' 또는 '이름'을 뜻한다. 특히 한자문화권에서 성년이 되었을 때 본이름 외에 지어 부르는 호칭인 '자(字)'를 의미하기도 한다. 한국에서는 일제강점기까지 이 관습이 유지되었으나 이후 점차 소멸하였다. 이황(이퇴계)의 자가 '경호(景浩)'인 것처럼 역사적 인물의 자가 기록으로 남아 있다.

• 者(사람 자): '사람' 또는 '놈'을 뜻하는 한자로, 명사 뒤에 붙어 특정한 사람을 지칭하는 접미사로 널리 쓰인다. 예: '행위자', '관찰자', '선량한 자' 등.

• 紫(자주 자): 자줏빛(보라색)을 뜻한다. '자색', '보라색' 등에 쓰인다.

• 慈(사랑 자): 인자함·자애를 뜻하며, 한국의 성씨 중 하나로도 쓰인다.

4. 감탄사

'자'는 상대방에게 어떤 행동을 권유하거나 재촉할 때, 또는 상대의 주의를 끌 때 쓰는 감탄사로도 사용된다. 예: "자, 이제 그만 잡담하고 일합시다." 당황스럽거나 결정하지 못한 상황에서 혼잣말로 내뱉는 경우도 있다.

5. 연결 어미

'자'는 동사 어간 뒤에 붙어 한 동작이 끝남과 동시에 다른 동작이 잇따라 일어남을 나타내는 연결 어미로도 쓰인다. 대표적인 예로 "까마귀 날자 배 떨어진다"가 있다.

6. 기타 접미사 용법

'자'는 일부 명사 뒤에 붙어 '크기가 매우 작은 요소'(예: 원자, 중성자), '기계 장치' 또는 '도구'(예: 측정기, 변압기류의 '자'는 아님)의 뜻을 더하는 접미사로도 사용된다. 또한 일가의 학설을 세운 사람의 성 뒤에 붙어 '높임을 받는 사람'(예: 공자, 맹자)의 뜻을 나타낸다.

같이 보기

• 척근법, 미터법
• 자(字), 자(子), 자(者)
• 한자 문화권의 성년식 및 명명 관습

참고 문헌

• 국립국어원 표준국어대사전
• 위키낱말사전 '자' 항목
• 위키백과 '자 (단위)' 항목
• 한국민족문화대백과사전 '자(字)' 항목