임사홍(任士洪, 1445년~1506년)은 조선 전기의 문신이자 성리학자이다. 초명은 임사의(任士毅), 자는 이의(而毅), 본관은 풍천(豊川)이다. 조선왕조실록과 한국민족문화대백과사전 등 공신력 있는 사료에 실존 인물로 기록되어 있다.
가계와 출신
임사홍은 좌찬성 임원준(任元濬)의 아들로 태어났다. 효령대군의 손녀인 전주 이씨와 혼인하여 왕실의 인척이 되었으며, 자신의 아들 임광재는 예종의 딸 현숙공주와, 임숭재는 성종의 딸 휘숙옹주와 혼인하여 두 임금의 사돈 관계를 맺었다. 외사촌 동생으로는 사림파 정치인 남곤(南袞)이 있다.
관직 생활
1465년(세조 11년) 알성문과에 급제하여 관직 생활을 시작하였다. 이후 홍문관 교리, 승지, 도승지, 이조판서, 병조판서 등의 요직을 역임하였다. 한어(중국어)에 능통하여 관압사·선위사 등으로 명나라에 여러 차례 다녀왔고, 사역원과 승문원에서 중국어를 가르치기도 하였다. 글씨와 문장에 뛰어나 당대 최고의 서예가로 평가받았으며, 여러 신도비와 묘비명을 지었다.
정치적 갈등과 유배
관료 생활 초반에는 권신들의 월권 행위를 비판하는 등 소신 있는 관료로 활동하였다. 그러나 1477년(성종 8년) 유자광 등과 함께 도승지 현석규를 모함한 일이 발각되어 의주로 유배되었다. 이후 풀려나 성종 재위 기간에는 정권에서 소외되어 큰 활약을 하지 못하였고, 주로 승문원에서 중국어를 가르치는 일에 종사하였다.
연산군 시기와 사화
연산군 즉위 이후 아들 임숭재가 부마로서 임금의 총애를 얻으면서 정계에 복귀하였다. 1504년 갑자사화와 관련하여, 후대의 기록에서는 임사홍이 연산군의 처남 신수근과 제휴하여 폐비 윤씨 사사 사건의 내막을 알려 갑자사화를 일으켰다고 전한다. 그러나 후대의 연구에서는 그가 갑자사화 당시 오히려 이극균과의 친분 때문에 처형 위기에 처하기도 한 점, 사화의 희생자 중 그와 직접적인 원한 관계에 있었던 인물이 많지 않다는 점 등이 지적되며, 그가 갑자사화의 직접적인 주범이었다는 기존 평가에 대한 이견도 제기되었다.
그의 아들 임희재는 김종직의 문하로 사림파에 속해 무오사화 때 화를 입었고, 갑자사화 때 사형당하였다.
최후와 평가
1506년(중종 1년) 중종반정 때 반정군에게 살해되었다. 사후 20여 일 뒤 부관참시(剖棺斬屍)되었고 가산이 적몰되었다. 사림파가 집권한 이후 그는 간신의 대명사로 평가되었으나, 1990년대 이후 연산군과 사화에 대한 재평가가 진행되면서 그에 대한 평가도 재검토되는 추세이다.
현재 전하는 주요 저작으로는 서거정 묘비명, 노사신 신도비명, 월산대군 이정 비명 등 다수의 묘비명이 있다. 그는 드라마 《왕과 비》, 《장녹수》, 영화 《간신》 등 다양한 대중매체에서도 다루어진 인물이다.
