일리천 전투(一利川戰鬪)는 936년(고려 태조 19) 9월, 지금의 경상북도 구미시 일대인 일선군(一善郡)의 일리천(一利川)을 사이에 두고 고려군과 후백제군이 벌인 전투이다. 이 전투는 후삼국시대 최후의 대규모 전투로, 고려가 후백제를 멸망시키고 후삼국을 통일하는 결정적 계기가 되었다.
배경
935년 신라 경순왕이 고려에 항복하면서 한반도에는 고려와 후백제만이 남게 되었다. 당시 후백제는 내부적으로 혼란이 심각하였다. 후백제의 창업자인 견훤(甄萱)이 넷째 아들 금강(金剛)을 왕위 계승자로 삼으려 하자, 이에 반발한 맏아들 신검(神劍)이 쿠데타를 일으켜 견훤을 금산사(金山寺)에 유폐하고 금강을 살해한 뒤 왕위에 올랐다. 이후 견훤은 탈출하여 고려에 투항하였고, 936년 6월 고려 태조 왕건에게 후백제 정벌을 직접 청하였다.
전투 경과
태조 왕건은 먼저 태자 왕무(후의 혜종)와 장군 박술희(朴述希)에게 보병과 기병 1만 명을 이끌고 천안부(天安府)로 진출하도록 하였다.同年 9월, 왕건은 3군(三軍)을 직접 이끌고 천안부에 도착하여 선발대와 합세한 뒤 일선군으로 진격하였다. 당시 고려군의 총 병력은 마군(馬軍) 4만 명, 보병 2만 3천 명, 기병 9,800명, 여러 성의 군사 1만 4,700명 등 총 8만 7,500명에 달하였으며, 이는 후삼국시대 통틀어 가장 많은 병력이 동원된 전투로 기록되었다. 참전 장수만 『고려사』에 38명이 열거될 정도로 대규모 원정이었다.
고려군과 후백제군이 일리천을 사이에 두고 진을 쳤을 때, 후백제군은 견훤이 고려군 측에 참전한 것을 보고 사기가 크게 저하되었다. 후백제의 좌장군 효봉(孝奉)·덕술(德述)·애술(哀述)·명길(明吉) 등은 싸워보지도 않고 항복하였으며, 오히려 왕건에게 "신검이 중군에 있으니 좌우로 협공하면 반드시 격파할 수 있을 것"이라는 계책을 진언하기도 하였다. 태조 왕건은 대장군 공훤(公萱)에게 명하여 후백제 중군을 공격하게 하고 3군이 일제히 전진하자 후백제군은 크게 패하였다. 장군 흔강(昕康)·견달(見達) 등 3,200명이 포로가 되었고 5,700명이 전사하였다.
결과
신검은 패잔병을 이끌고 김천·추풍령·영동·금산을 거쳐 논산 지역으로 후퇴하였으나, 절대적인 전력 열세와 저하된 사기로 인해 더 이상의 저항이 불가능함을 깨닫고 아우 양검(良劍)·용검(龍劍)과 문무 관료들을 데리고 고려군에 항복하였다. 이로써 후백제는 멸망하였고, 고려 태조 왕건은 후삼국 통일을 완성하였다.
의의
일리천 전투는 고려와 후백제의 최후 운명을 건 일대 격전으로, 이 전투에서 고려가 승리함으로써 후삼국 시대가 종식되고 고려의 한반도 통일이 확립되었다. 전투의 규모와 참여 장수의 면면으로 보아 왕건이 후백제 정벌에 전력을 기울였음을 알 수 있으며, 견훤의 고려 투항과 신검 정권에 대한 후백제 내부 호족들의 반발이 전투 결과에 큰 영향을 미친 것으로 평가된다.
