'일대일'은 표준국어대사전에 등재된 합성어로, '양쪽이 같은 비율이나 같은 권리로 상대함, 또는 한 사람이 한 사람을 상대함'을 뜻한다. 국립국어원에 따르면 '일 대 일'은 사물과 사물의 대비나 대립을 나타낼 때 의존 명사 '대'를 띄어 쓰는 표현이며, '일대일'은 이와 구별되는 합성어로서 '일대일로 맞서다', '일대일로 대응하다'와 같이 붙여 쓴다.
주로 1:1 관계, 개인 간의 직접적인 대면 상황, 또는 대등한 조건에서의 경쟁이나 협상을 지칭할 때 사용된다. 예를 들어 '일대일 면담', '일대일 수업', '일대일 대결', '일대일 맞춤 서비스' 등의 용례가 있다.
어원적으로는 한자어 '一對一'에서 비롯되었으며, '一(하나 일)', '對(대할 대)', '一(하나 일)'이 결합하여 '하나가 하나를 상대함'이라는 의미를 형성한다. 수학 분야에서는 '일대일함수'(one-to-one function)와 '일대일대응'(one-to-one correspondence) 등의 전문 용어로도 사용되며, 이때는 정의역의 각 원소가 공역의 서로 다른 원소에 대응됨을 의미한다.
한편 '일대일로'(一帶一路)는 이 말과는 전혀 다른 개념으로, 중국이 추진하는 국가 간 협력 및 인프라 연계 프로젝트(Belt and Road Initiative)를 가리키는 표기이므로 구별하여 사용해야 한다.
