단어(單語) 또는 낱말은 언어학에서 스스로 일정한 뜻을 담고 있으며 자립성이 있는 최소의 언어 단위를 가리킨다. 언어학의 기본적인 분석 단위 중 하나로, 형태소보다는 크고 구(句)나 문장보다는 작은 단위에 해당한다.
정의
단어의 정의는 학계에서도 완전히 합의된 단일한 기준이 존재하지 않으며, 여러 기준이 복합적으로 적용된다. 가장 일반적으로 인용되는 정의는 미국의 언어학자 레너드 블룸필드(Leonard Bloomfield)가 제시한 '최소의 자립형식(minimal free form)' 이다. 이는 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 자립적으로 쓰일 수 있는 말을 뜻한다. 예를 들어 '야생화'는 더 이상 쪼개지 않고 자립적으로 쓰일 수 있으므로 단어로 볼 수 있지만, '들에 피는 꽃'은 '들', '피는', '꽃'으로 분리될 수 있으므로 단어가 아니라 구(句)에 해당한다.
그러나 '최소의 자립형식'만으로는 모든 단어를 설명하기 어렵다. '눈물', '손목'과 같은 합성어는 내부에 '눈'과 '물', '손'과 '목'이라는 더 작은 자립형식을 포함하고 있기 때문이다. 이러한 한계를 보완하기 위해 휴지(休止, pause) 와 분리성(分離性, isolability) 의 기준이 적용된다. 단어는 그 내부에 휴지를 둘 수 없고(내부에는 폐쇄 연접이 옴), 단어 내부에 다른 단어를 끼워 넣을 수 없다(분리성이 없음). 예를 들어 '먹는다'는 그 앞뒤에는 휴지를 둘 수 있지만, '먹-'과 '-는-' 사이, '-는-'과 '-다' 사이에는 휴지를 둘 수 없다.
단어의 구성과 분류
단어는 하나 이상의 형태소(의미를 가진 가장 작은 단위)로 이루어진다. 형태소 하나만으로 이루어진 단어를 단일어(單一語) 라 하고, 두 개 이상의 형태소로 이루어진 단어를 복합어(複合語) 라 한다. 복합어는 다시 다음과 같이 나뉜다.
- 합성어(合成語): 두 개 이상의 어근(실질 형태소)이 결합하여 이루어진 단어. 예) '손목'(손+목), '눈물'(눈+물), '큰아들'(큰+아들)
- 파생어(派生語): 어근에 파생 접사(접두사 또는 접미사)가 결합하여 이루어진 단어. 예) '맨손'(접두사 '맨-'+'손'), '놀이'(어근 '놀-'+접미사 '-이')
품사와 단어
단어는 문장 내에서의 기능에 따라 품사로 분류된다. 한국어의 경우 명사, 대명사, 수사, 동사, 형용사, 관형사, 부사, 조사, 감탄사 등으로 나뉜다. 한국어에서 조사(예: '이/가', '은/는', '을/를')는 자립성이 약하지만 일정한 뜻과 문법적 기능을 가지므로 단어로 인정된다. 또한 의존명사(예: '것', '줄', '바', '수') 역시 자립성이 완전하지는 않으나 단어로 인정된다. 동사나 형용사는 어간과 어미가 결합된 형태(예: '먹는다', '크다') 전체가 하나의 단어로 간주된다.
단어의 기타 분류 기준
- 가변어와 불변어: 굴절(활용) 여부에 따라 동사·형용사는 가변어, 명사·부사 등은 불변어로 분류된다.
- 어원에 따른 분류: 고유어, 한자어, 외래어, 혼종어로 나눌 수 있다.
- 의미 관계에 따른 분류: 단의어(하나의 뜻), 다의어(여러 뜻), 동음이의어(소리는 같고 뜻이 다름), 유의어(뜻이 비슷함), 반의어(뜻이 반대), 상위어·하위어 등으로 분류된다.
의의
단어는 언어 습득의 기초 단위로서, 인간이 언어를 배울 때 처음에는 한 단어 단계(one-word stage)를 거쳐 두 단어 단계(two-word stage)로 발전한다. 또한 새로운 개념이 생기거나 외래어를 받아들일 때도 단어 단위로 이루어지며, 국어사전 역시 기본적으로 단어를 수록 대상으로 한다는 점에서 단어는 가장 기본적인 언어 단위라고 할 수 있다.
