인류조어(Proto-Human language) 또는 세계조어(Proto-World language), 사피엔스조어(Proto-Sapiens language)는 현존하는 모든 인간 언어의 직접적인 공통 조상이 되는 것으로 가정되는, 가설상의 조상언어를 가리키는 언어학 용어이다.
이 개념은 언어의 기원에 관해, 모든 자연 언어가 하나의 특정한 조상언어에서 갈라져 나온 것으로 보는 단일기원설(monogenesis)에 기반한다. 이와 반대되는 입장으로는 여러 지역에서 언어가 독자적으로 창발했다는 다중기원설(polygenesis)이 있다.
개념의 성격
인류조어는 실증된 언어가 아니라 가설적인 재구성 대상이다. 역사언어학에서 조어(祖語)를 재구성하기 위해서는 비교 방법(comparative method)을 사용하는데, 인류조어의 경우 그 소급 연대가 대략 중기 구석기 시대 후반에서 후기 구석기 시대 초반(수만 년에서 십수만 년 전)으로 추정될 정도로 오래되어, 전통적인 비교언어학적 방법만으로는 재구성이 사실상 불가능하다. 이러한 이유로 현대의 많은 역사언어학자들은 인류조어 개념을 받아들이지 않거나 부정하는 입장이다.
주요 연구 및 주장
소수의 연구자들, 특히 존 벵츤(John Bengtson)과 메리트 룰렌(Merritt Ruhlen)은 세계의 거의 모든 어족에 공통적으로 나타나는 어휘 흔적이 존재한다고 주장하며, 이를 "전지구적 어원"(global etymologies)이라고 명명하였다. 룰렌의 1994년 저서 《The Origin of Language: Tracing the Evolution of the Mother Tongue》에서 제시된 예시는 다음과 같다.
- ku = '누구'
- ma = '무엇'
- pal = '둘'
- akwa = '물'
- tik = '손가락'
- kanV = '팔'
- boko = '팔'
- buŋku = '무릎'
- sum = '털'
- putV = '여성 성기'
- čuna = '코, 냄새'
또한 머리 겔만(Murray Gell-Mann)과 메리트 룰렌은 2011년 논문에서 세계조어가 SOV(주어-목적어-동사) 어순을 가지고 있었을 것이라고 주장하였다.
학계의 입장
이러한 주장들은 언어학 주류 학계에서 널리 인정받지 못하고 있다. 언어의 변화는 수천 년의 시간만 지나도 원형을 추적하기 어려울 정도로 진행되며, 수만 년 이상의 시간적 간극을 넘어 원시 형태를 재구성하는 것은 방법론적 한계가 있기 때문이다. 따라서 인류조어는 하나의 가설로서 존재하나, 대체로 부정되거나 적어도 입증 불가능한 개념으로 간주된다.
