이화자(李花子, 1916년?~1950년?)는 일제강점기에 주로 활동한 한국의 가수이다. 신민요와 트로트 장르에서 활동하였으며, 한반도 최초의 여성 그룹으로 알려진 '저고리 시스터즈'의 멤버이기도 하였다.
출생지와 학력, 정확한 생년 등 개인 신상에 대한 정보는 자세히 전해지지 않는다. 인천 부평 지역 출생으로 알려져 있으며, 13세 무렵부터 술집에서 작부로 일하며 노래를 부르기 시작했다고 전해진다. 정식 가수로서의 활동은 20세 전후인 1935년에 시작된 것으로 알려져 있는데, 당시 포리돌레코드의 작곡가 김용환(金龍煥)이 현 인천 부평 지역의 한 술집에서 노래를 부르던 이화자를 발굴하여 데뷔시켰다. 데뷔곡은 뉴코리아레코드에서 발매한 신민요 〈초립동〉이었다.
1936년 뉴코리아레코드사에서 신민요풍의 노래 〈섬시악시〉와 〈새봄맞이〉를 녹음하였다. 당시 인기 절정이던 민요가수 왕수복(王壽福)과 선우일선(鮮于一扇)을 능가하는 민요가수로 주목을 받았다. 이후 〈왜그렁타령〉, 〈남원의 봄빛〉, 〈아지랑이 콧노래〉, 〈참말 딱해요〉, 〈천리몽(千里夢)〉 등을 음반으로 출반하여 인기를 이어갔다.
1938년 오케레코드사로 전속 이적하면서 최고 인기 가수 반열에 올랐다. 오케레코드에서 김해송 작곡의 〈화류춘몽〉, 박시춘(朴是春) 작곡의 〈목단강 편지〉, 김용환 작곡의 〈꼴망태 목동〉, 〈님 전 화풀이〉 등이 대표적인 히트곡이다. 특히 〈화류춘몽〉은 기생의 한 많은 삶을 그린 곡으로 널리 알려졌다. 1939년부터는 오케레코드사 전속 단체인 조선악극단 소속으로 무대 공연에서도 큰 인기를 누렸다.
이화자는 잡가풍의 신민요와 애처로운 트로트에 고루 능하여 많은 인기를 얻었으며, 주로 여성 화자가 넋두리조로 신세 한탄을 하는 내용의 서민적인 노래를 불러 호소력이 뛰어난 것으로 평가된다. '민요 여왕'이라는 별칭으로도 불렸다.
그러나 일제강점기 종료 이후에는 큰 히트곡을 내지 못하였다. 태평양전쟁 중 취입한 친일 가요 〈목단강 편지〉가 마지막 히트곡이 된 것으로 전해진다. 1940년대부터 아편에 중독되어 건강을 크게 상하였고, 짧은 결혼 생활도 실패로 끝났다고 한다. 광복 이후에는 지방 순회 공연단체의 일원으로 객지 생활을 하였으며, 일가친척 없이 쓸쓸히 지냈다고 전해진다. 1950년을 끝으로 활동 기록이 없으며, 이 무렵 홀로 사망한 것으로 추정된다.
이화자의 본명에 대해서는 이원재라는 기록과 이순재(李順載)라는 설이 함께 전해져 확인이 필요하다. 또한 생몰 연대 역시 정확하지 않아 추정치에 불과하다. 이화자에 대한 주요 참고 자료로는 한국민족문화대백과사전, 『한국 가요사 1』(박찬호, 미지북스, 2009), 『가요 60년사』(황문평, 전곡사, 1983), 『식민지시대 대중예술인 사전』(강옥희 외, 소도, 2006) 등이 있다.
