단어(單語, word)는 언어학에서 분리하여 자립적으로 쓸 수 있거나 이에 준하는 말, 또는 그 말의 뒤에 붙어서 문법적 기능을 나타내는 언어 단위이다. 형태소보다 더 큰 단위이면서도 동시에 더 기본적인 언어 단위로, 문법 단위 중 가장 일반화된 기본 단위에 속한다.
정의와 기준
단어의 정의는 학자에 따라 다양하며, 아직 완벽하게 합의된 정의는 존재하지 않는다. 전통적으로는 '단일한 의미를 가지는 음의 결합체'라는 의미 중심의 정의가 통용되었으나, '야생화'와 '들에 피는 꽃'의 비교에서 드러나듯 의미만으로 단어를 판별하기에는 한계가 있다.
이러한 불충분성을 보완하기 위해 언어학자 레너드 블룸필드(L. Bloomfield)가 제시한 '최소의 자립형식(minimal free form)' 이 단어 정의의 주요 기준으로 사용된다. 이는 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 자립적으로 쓰일 수 있는 것을 말한다. 예를 들어 '먹는다'는 자립성을 갖는 하나의 단어이지만, '먹-'과 '-는다'는 각각 자립형식이 아니므로 단어가 아니다.
그러나 '눈물', '손목' 등은 '눈'과 '물', '손'과 '목'이라는 더 작은 자립형식으로 분리될 수 있으므로, 최소의 자립형식이라는 정의만으로는 모든 단어를 포괄할 수 없다.
이를 보완하는 기준으로 휴지(休止, pause) 와 분리성(分離性, isolability) 이 있다. 단어는 그 내부에 휴지나 분리성이 없다. 즉, 단어 내부에는 다른 단어를 끼워 넣을 수 없으며(분리성 없음), 단어 내부에는 휴지를 둘 수 없고 앞뒤에만 휴지를 둘 수 있다. 예를 들어 '작은아버지'는 '작은'과 '아버지' 사이에 휴지가 없고 분리성도 없으므로 하나의 단어이며, 만약 사이에 휴지를 두면 '작은 아버지'라는 구(句)가 된다.
단어의 유형
단어는 조어 방식에 따라 다음과 같이 분류된다.
- 단일어(單一語): 하나의 형태소로 구성된 단어 (예: 별, 허리, 어느, 벌써)
- 복합어(複合語): 두 개 이상의 형태소로 구성된 단어
- 합성어(合成語): 실질 형태소들의 결합으로 이루어진 단어 (예: 손목, 눈물, 작은아버지)
- 파생어(派生語): 어기에 파생 접사가 결합되어 만들어진 단어 (예: 덮개, 맏형, 새빨갛다)
그 밖에도 굴절 형태의 특성에 따라 가변어(可變語)와 불변어(不變語)로, 어원에 따라 고유어·외래어·혼종어로, 의미 관계에 따라 단의어·다의어·동음이의어·이음동의어·반의어·상위어·하위어 등으로 나눌 수 있다.
단어의 자격에 관한 논의
한국어에서 의존명사(것, 바, 줄, 수 등)는 최소 자립형식으로 보기 어렵고 분리성 기준도 정확히 적용되지 않지만, 선행 성분과의 사이에 휴지가 인정된다는 점에서 준자립형식(準自立形式)으로 보아 단어로 인정된다.
조사(가, 를, 은 등)의 경우도 최소 자립형식이 아니며 앞의 명사와 쉽게 분리되거나 휴지를 가진다고 보기 어렵다. 그러나 특수조사 '만'이 체언과 격조사 사이에 끼어들 수 있는 점('학교만이'), 조사가 생략 가능한 점, 명사가 조사를 떼어내도 자립성을 유지하는 점 등을 근거로 조사 역시 단어로 규정된다.
의의
단어는 인간이 언어를 습득할 때 가장 먼저 접하는 기본 단위이다. 영유아는 '한 단어 단계(one-word stage)'에서 '두 단어 단계(two-word stage)'로 발달해 나가며, 새로운 개념이나 외래어를 받아들일 때도 단어 단위로 이루어진다. 국어사전이 곧 단어집이라는 사실에서도 단어의 기본적 성격을 확인할 수 있다.
