이타주의(利他主義, altruism)는 나보다 남을 먼저 생각하는 주의로, 행동의 목적을 타인의 행복에 두는 것을 말하며, 자신의 이익을 먼저 생각하는 이기주의(egoism)와 반대되는 개념이다. 'altruism'이라는 용어는 19세기 프랑스의 실증주의 철학자 오귀스트 콩트(Auguste Comte)가 만들었다.
이타주의는 자신이 아닌 타인을 위해, 직접적이거나 간접적인 이득이나 보상을 바라지 않고 시간, 에너지, 소유물 등을 희생하는 행동을 의미한다. 이는 의무나 충성과는 구별되는데, 의무가 특정 대상에 대한 도덕적 의무에 초점이 맞춰져 있는 반면 이타주의는 가치 있는 것을 특정 대상이 아닌 모두를 위해 제공하려는 동기를 말한다.
이타주의는 많은 문화권에서 전통적인 미덕으로 받아들여지고 있으며 다양한 종교에서도 오래전부터 중요하게 여겨지는 덕목이기도 하다. 심리학에서는 이타주의를 인간의 사회적 상호작용과 도덕적 발달의 핵심 개념으로 본다.
'진정한 이타주의가 존재하는가?'에 관해서는 학계에서 지속적인 논쟁이 이어지고 있다. 심리학적 이기주의 이론(psychological egoism)에 따르면, 타인을 돕는 행동은 개인적 만족감이라는 형태의 보상을 수반하기 때문에 순수한 의미의 이타주의는 존재하기 어렵다는 주장이 제기된다. 이와 반대로, 공감-이타주의 가설(empathy-altruism hypothesis)에서는 누군가가 다른 사람에게 공감을 느끼면 그로부터 얻을 수 있는 것과 상관없이 그들을 도울 것이라고 설명한다.
이타주의는 윤리학적 측면에서는 '개인은 타인에게 혜택을 줘야 하는 도덕적 의무가 있다'고 주장하는 원칙과도 관련되어 있으며, 이러한 맥락에서 이기주의와 상반되면서도 상충되는 의미를 가진다. 극단적인 이타주의는 전체주의로 변질될 가능성이나 이해충돌 및 착취 문제 등으로 인해 실행하기 어려운 측면도 존재한다.
