이퀄라이저(equalizer)는 음향 신호의 주파수 특성을 보정하여 알맞은 음역을 유지시키는 음향 장치 또는 전기 회로를 뜻한다. 줄여서 EQ라고도 한다. 이퀄라이저를 사용하면 음성 신호의 특정 주파수 대역을 강조하거나 반대로 감소시킬 수 있으며, 이를 통해 전반적인 음질의 보정 및 개선에 활용된다.
이퀄라이저의 주요 기능은 오디오 신호의 주파수 응답을 인위적으로 변경하는 데 있다. 특정 주파수 대역의 에너지를 증폭(boost)하거나 감쇠(cut)함으로써 음색을 조정하고, 각 악기나 음원의 존재감을 분리하며, 전체 믹스를 더 명확하게 만드는 용도로 사용된다. 이퀄라이저는 단순히 특정 대역을 올리는 장치가 아니라, 소리의 균형을 잡기 위한 도구라는 점에 유의할 필요가 있다.
이퀄라이저는 크게 그래픽 이퀄라이저(graphic equalizer)와 파라메트릭 이퀄라이저(parametric equalizer) 등으로 구분된다. 그래픽 이퀄라이저는 여러 개의 고정된 주파수 대역을 슬라이더 형태로 조절하는 방식이며, 파라메트릭 이퀄라이저는 주파수, 이득(gain), 대역폭(Q값)을 세부적으로 조절할 수 있는 방식이다.
주파수 대역별로 이퀄라이저가 미치는 영향은 다르다. 예를 들어 저주파 대역(약 60Hz 부근)은 거대한 공간감과 풍만함을 부여하는 데 관련이 있고, 중주파 대역(약 600Hz 부근)은 밀도감과 실제감에 영향을 주며, 약 1~3kHz 대역은 명료함과 깨끗함, 인간의 목소리와 관련이 깊은 것으로 알려져 있다. 고주파 대역(약 16kHz 부근)은 고음 악기들의 표현과 관련되며, 과도하게 증폭할 경우 소리가 들리지 않게 되거나 청각에 유해할 수 있다는 점이 지적된다.
인간의 청각은 일반적으로 약 20Hz에서 20,000Hz 범위의 소리를 들을 수 있는 것으로 알려져 있으며, 이퀄라이저의 주파수 조절 범위 역시 이러한 청각 범위 내에서 설정되는 경우가 일반적이다.
이퀄라이저는 오디오 재생 기기, 음악 제작 스튜디오, 방송, 공연 현장 음향, 그리고 소프트웨어 형태의 디지털 오디오 워크스테이션(DAW) 등 다양한 분야에서 널리 사용된다. 또한 음악 재생 애플리케이션이나 미디어 플레이어에도 내장 기능으로 제공되는 경우가 많다.
