이어도는 제주특별자치도 마라도에서 남서쪽으로 약 149km 떨어진 동중국해 북부 해역에 위치한 수중 암초이다. 국제적으로는 1900년 이 암초를 발견한 영국 상선 소코트라(Socotra)호의 이름을 따서 소코트라 암초(Socotra Rock)로도 불리며, 중국에서는 쑤옌자오(苏岩礁)라는 명칭을 사용한다. 대한민국 해저광구 중 제4광구에 속한다.
지리적 특성. 이어도는 가장 얕은 부분이 평균 해수면 아래 약 4.6m에 위치한 수중 암초로, 높이 10m 이상의 파도가 치지 않는 이상 평상시에는 그 모습이 수면 위로 드러나지 않는다. 수심 40m를 기준으로 할 경우 남북 약 600m, 동서 약 750m의 규모이며, 정상부를 기준으로 동쪽과 남쪽은 급경사, 서쪽과 북쪽은 완만한 경사를 이룬다. 약 1만 1000년 전 빙하기에는 제주도와 연결된 육지였으나, 간빙기가 되면서 해수면 상승으로 인해 해저 대륙붕이 되었다.
역사 및 발견. 1900년 영국 상선 소코트라호에 의해 처음으로 국제적으로 보고되었고, 1910년 영국 해군 측량선 워터위치(Waterwitch)호에 의해 수심 약 5.4m의 암초로 측량되었다. 1938년 일본 제국이 해저전선 중계시설과 등대 설치를 위한 인공 구조물 계획을 세웠으나 태평양 전쟁 발발로 무산되었다. 대한민국에서는 1951년 한국산악회와 해군이 공동 탐사를 통해 이어도의 실체를 육안으로 확인하고 동판 표지를 설치하였다. 1984년 제주대학교-KBS 학술탐사팀이 암초의 소재를 재확인하였고, 1986년 수로국(현 국립해양조사원) 조사선에 의해 수심 4.6m로 측량되었다. 1987년 해운항만청이 이어도 등부표를 설치하여 국제적으로 공표하였다.
이어도 종합해양과학기지. 대한민국 정부는 2001년 착공하여 2003년 6월 이어도 해양과학기지를 완공하였다. 해저 지반에 60m 기초를 포함하여 수중 40m, 수상 36m, 총중량 3,400t 규모의 2층 구조물로, 관측실, 실험실, 회의실, 헬기 이착륙장, 등대시설, 선박 계류시설 등을 갖추고 있다. 한반도에 상륙하는 태풍의 약 60%가 통과하는 길목에 위치하여 태풍 예보의 정확도 향상에 기여하고 있다. 현재는 무인 자동 운영 체계로, 국립해양조사원이 운영·관리하고 있다.
문화적 의미. 제주 지역에는 이어도가 이상향(理想鄕)으로 등장하는 다양한 설화와 민요가 전승되어 왔다. 옛 제주 사람들은 이어도를 바다로 나가 돌아오지 않는 어부들이 가는 환상의 섬, 과부들의 섬, 꿈과 희망을 주지만 살아서는 갈 수 없는 낙원으로 인식하였다. 제주 민요(해녀노래, 맷돌 가는 소리, 방아 찧는 소리 등)의 후렴구에 '이여도사나'라는 구절이 자주 등장한다. 다만, 민요 후렴구의 '이여도'가 실제 지명인 이어도를 가리키는 것인지, 단순한 후렴구에 불과한 것인지에 대해서는 학자들 간 이견이 존재한다. 이청준의 소설 『이어도』(1976)와 김기영 감독의 영화 『이어도』(1977) 등을 통해 대중적으로 널리 알려졌다.
국제법적 지위 및 분쟁. 이어도는 국제해양법상 섬(島)이 아니라 수중 암초(submerged rock)로 분류되므로, 영토로서의 지위를 갖지 않으며 이를 기점으로 배타적 경제 수역(EEZ)을 설정할 수 없다. 대한민국 정부는 이어도가 대한민국의 EEZ 내에 위치한 수중 암초라는 입장이며, 중간선 원칙에 따라 대한민국 관할 해역에 속한다고 주장한다. 이에 반해 중국은 대륙붕 자연연장 이론과 형평의 원칙을 근거로 이어도 부근 해역에 대한 관할권을 주장하고 있다. 2006년 한중 양국은 이어도가 수중 암초로서 영토 분쟁의 대상이 아니라는 데 기본적으로 합의하였으나, EEZ 경계 획정 협상은 현재까지 완료되지 않았다. 2013년 중국이 이어도를 포함하는 방공식별구역을 선포하자, 대한민국도 방공식별구역을 이어도까지 확장하여 대응한 바 있다.
