이방언(李芳彦, 1838년~1895년)은 조선 말기의 인물로, 동학 농민 운동(동학농민혁명) 당시 지도자 중 한 사람이다. 본명은 이민석(李民錫)이며, 자는 자방(子邦), 호는 방언(芳彦)이다. 본관은 인천(仁川李氏)이며, 전라남도 장흥군 용산면(長興郡 蓉山面) 출신이다.
생애
이방언은 부유한 유교 집안에서 태어났으며, 대제학 이문화(李文和)의 후손이다. 부친은 장흥향교 용산리 향약 청원계의 도정(都正)을 지낸 이중길(李重吉)이다. 유학자 고산(鼓山) 임헌회(林憲晦)의 제자였으나, 1890년(고종 27)경 주자학 지상주의를 비판하며 새 세상을 이룩하려는 동학의 가르침을 수용하여 동학에 입교하였다. 이후 장흥 지역의 접주(接主)가 되어 동학농민군의 지도자로 활동하였다.
활동
1894년 동학 농민 운동 당시 이방언은 장흥 지역에서 이인환, 강봉수, 김병태 등의 인물들과 함께 봉기에 참가하였다. 특히 장성(長城)의 황룡강 전투에서 '장태(長太)'라는 화약무기를 사용하여 관군과 일본군을 상대로 대승을 거두어 '장태장군' 또는 '남도장군'이라는 별호를 얻었다.
공주 우금치 전투에서 동학농민군이 패배한 이후, 이방언은 장흥·강진 지역에서 최후의 항전을 벌였다. 전봉준이 태인 전투를 마지막으로 해산한 이후에도 이방언은 장흥·강진 지역을 장악하며 항전을 계속하였다. 1894년 12월 25일 장흥 '석대들 전투'(석대전투)에서 대패하여 체포되었으며, 나주 일본군을 거쳐 서울로 압송되었다.
1895년 3월 21일 무죄 석방 판결을 받았으나, 이후 회령면 신기 이의원의 집에 은신하다가 다시 체포되어 1895년 4월 25일 외아들 이성호와 함께 장흥 장대에서 처형되었다. 향년 58세였다.
인물 평가 및 후대의 기념
이방언은 동학농민혁명의 전개 과정에서 특히 남부 지역에서 굴하지 않고 저항을 계속한 인물로 평가된다. 당시 세간에서는 이방언을 '관산 이대장' 또는 '남도장군'이라 칭하기도 하였다. 현재 전라남도 장흥군에는 '동학농민운동기념탑'과 '동학루'가 세워져 그의 뜻을 기리고 있으며, 장흥군 용산면 접정리에는 이방언의 묘소가 위치해 있다.
한편, 동명의 인물로 숙종 연간에 활동한 인물로, 1702년(숙종 28) 식년시 을과에 급제하여 평안도 암행어사로 활약한 기록이 있는 이방언(李邦彦)도 존재한다. 이 두 인물은 서로 다른 시대와 배경의 인물이나, '이방언'이라는 명칭은 역사적 인물명으로서 실제로 존재하며, 주로 동학농민혁명 지도자를 가리키는 이름으로 널리 알려져 있다.
출처
본 내용은 한국민족문화대백과, 위키백과, 한국학중앙연구원 한국역대인물 종합정보 시스템, 디지털장흥문화대전 등의 정보를 바탕으로 작성되었다. 세부적인 일자와 전투 경과의 일부는 기록 주체에 따라 차이가 있을 수 있다.
