의태어(擬態語)는 사물이나 사람의 모양, 움직임, 태도, 행동 등을 흉내내어 묘사하는 낱말을 가리키는 언어학 용어이다. 문화어로는 '모양본딴말'이라고도 한다. 의성어(擬聲語)와 함께 상징어(象徵語)의 하위 범주를 이룬다.
의태어는 소리의 모방에 기반하는 의성어와 달리, 소리가 아닌 시각적 양태(樣態)를 상징적으로 묘사하여 성립된 단어라는 점에서 차이가 있다. 그러나 형태론적·통사론적 기능이 거의 동일하므로 의성어와 함께 묶어 '의성의태어'로 다루는 것이 일반적이다. 예를 들어 '엉금엉금'(기는 모습), '동글동글'(둥근 모양), '반짝반짝'(빛나는 모양), '울긋불긋'(색깔), '들썩들썩'(움직임), '방긋방긋'(표정) 등이 있다.
의태어는 형태 변화를 하지 않고 문장에서 주로 용언을 수식하는 부사어로 기능하므로 부사에 속하지만, 일반 부사와는 구별되는 몇 가지 특징을 가진다. 첫째, 모음조화와 자음교체에 따라 어감이 분화된다. 양성모음('아, 오' 계열)으로 조화된 의태어는 '모락모락', '동실동실', '방긋방긋' 등에서 보듯 밝고 경쾌하고 가벼운 어감을 가지는 반면, 음성모음('어, 우' 계열)으로 조화된 의태어는 '무럭무럭', '둥실둥실', '벙긋벙긋' 등에서 보듯 어둡고 묵직한 어감을 가진다. 또한 예사소리, 된소리, 거센소리의 교체('뱅뱅', '뺑뺑', '팽팽')를 통해서도 어감이 분화된다. 둘째, 동일 어근이 두 번 반복되는 합성 방식('한들한들', '방긋방긋')이나 형태를 달리한 반복 합성('아롱다롱', '울긋불긋')으로 이루어지는 경우가 많으며, 세 어근 이상의 결합('솔솔솔', '출렁출렁출렁')도 가능하다.
의태어의 어근은 '-거리다', '-하다' 등의 접미사와 결합하여 '출렁거리다', '흔들흔들거리다'와 같은 동사 어간을 만들고, '딸꾹질', '오뚝이'와 같은 파생명사, '흔들의자', '산들바람'과 같은 전성명사, '갸웃이'와 같은 파생부사를 형성하는 등 국어의 단어 형성에 중요한 고유어근을 제공한다.
한국어는 의태어가 매우 발달한 언어로 알려져 있으며, 일본어, 타밀어, 코사어, 요루바어, 줄루어 등 여러 언어에서도 의태어가 두드러지게 나타난다.
