음성상징어(音聲象徵語)는 언어기호에서 소리와 의미의 관계가 자의적(恣意的)이 아니라 필연적이라고 느껴지는 언어표현을 말한다. 음성상징(音聲象徵, sound symbolism)을 기반으로 생성된 단어를 가리키며, '흉내말'이라고도 불린다.
음성상징어는 크게 두 가지 유형으로 나뉜다. 첫째는 자연의 소리를 직접 모방하는 의성어(擬聲語)로, '멍멍', '쨍그랑', '드르륵', '철썩', '째깍째깍' 등이 이에 속한다. 둘째는 사물의 모양이나 동작, 감각을 간접적으로 표현하는 의태어(擬態語)로, '반짝반짝', '아장아장', '살랑살랑', '보들보들' 등이 이에 속한다. 의성어가 청각적 모방에 가깝다면, 의태어는 시각적·촉각적 감각을 포함한 더 넓은 범위의 감각을 언어로 형상화한 것이다.
음성상징어는 음성 자체가 표현 가치를 지닌다는 점에서 일반 어휘와 구별된다. 예를 들어 한국어에서 'ㅣ' 모음(고모음)은 작고 가벼운 느낌을, 'ㅡ', 'ㅜ' 모음(저모음)은 무겁고 어두운 느낌을 주는 경향이 있다. 또한 동일한 자음이나 음절의 반복은 같은 행동의 반복이나 지속을 나타내는 데 자주 사용된다.
표준국어대사전의 편찬 지침에 따르면, 음성상징어는 품사상 주로 부사로 분류되며 그 풀이를 '…소리. 또는 그 모양.'으로 통일하고 있다. 다만 음성상징어 뒤에 접미사 '-거리다'나 '-이다'가 붙을 경우 동사로 품사가 바뀌기도 한다.
음성상징어는 문학 작품, 아동 언어, 일상 대화, 대중 매체 등에서 생동감과 현장감을 더하는 표현 수단으로 널리 사용된다. 한국어는 다른 언어에 비해 음성상징어가 특히 발달한 언어로 알려져 있으며, 이는 한국어의 두드러진 특징 가운데 하나로 꼽힌다.
