을사사화는 1545년(명종 즉위년) 조선 명종 즉위 직후 발생한 외척 세력 간의 권력 다툼으로 인해 일어난 마지막 사화(士禍)이다. 대윤(大尹)과 소윤(小尹)이라는 외척 세력 간의 권력 다툼이 핵심 원인이었으며, 이 과정에서 다수의 사림(士林) 세력이 숙청되거나 유배되었다.
배경
조선 중종 대의 김안로 실각 이후, 중종의 후궁인 문정왕후(文定王后)의 오빠 윤원형(尹元衡)과 중종의 제1계비 장경왕후(章敬王后)의 오빠 윤임(尹任)을 중심으로 각각 소윤과 대윤이라는 외척 세력이 형성되었다. 두 세력은 기본적으로는 훈구 세력의 연장선에 있었으나, 왕위 계승 문제를 두고 첨예하게 대립하게 되었다. 특히 인종(仁宗)이 즉위하자 윤임 등의 대윤 세력이 정권을 장악하였으나, 인종이 재위 9개월 만에 승하하고 문정왕후의 아들인 명종(明宗)이 어린 나이에 즉위하면서 정국의 주도권은 소윤 세력으로 넘어가게 되었다.
전개
명종의 즉위 직후 문정왕후는 수렴청정(垂簾聽政)을 시작하였고, 윤원형은 문정왕후의 권력을 등에 업고 윤임 등을 제거할 기회를 엿보았다. 이때 윤원형의 심복이었던 정순붕(鄭順朋), 이기(李芑), 허자(許磁) 등이 윤임과 그의 일파가 인종을 옹립하려 했으며, 명종을 시해하려 한다는 등의 거짓 모함을 하였다. 이에 따라 윤임, 유관(柳灌), 유인숙(柳仁淑) 등 대윤의 핵심 인물들이 역모죄로 몰려 처형되거나 유배되었고, 이들과 연결된 김명윤(金明胤) 등 많은 사림 인사들도 숙청되었다. 나아가 이 사건은 기묘사화(己卯士禍) 때 조광조(趙光祖)를 옹호했던 세력에게까지 불똥이 튀어, 이언적(李彦迪) 등이 다시 한 번 피해를 입기도 했다. 이 외에도 수많은 관리와 사림이 연루되어 파면되거나 유배되었으며, 그 과정에서 잔혹한 고문과 처형이 이루어졌다.
영향 및 의의
을사사화는 무오사화(戊午士禍), 갑자사화(甲子士禍), 기묘사화에 이어 조선의 4대 사화 중 마지막 사화로 기록되며, 이후 조선의 정국은 한동안 문정왕후와 윤원형을 중심으로 한 소윤 세력의 독재 체제로 흘러갔다. 이로 인해 사림 세력의 성장은 일시적으로 위축되었으나, 명종의 친정(親政)과 문정왕후 및 윤원형의 사망, 그리고 선조(宣祖)의 즉위로 다시 정치적 영향력을 확대하게 된다. 특히 이 사건은 조선 중기 사림과 훈구 간의 정치적 대립 양상에 큰 영향을 미쳤으며, 사림 세력이 이후 붕당정치(朋黨政治)를 형성하는 데 간접적인 계기가 되었다고 평가되기도 한다.