은하는 항성, 가스, 성간 먼지, 그리고 암흑 물질이 중력에 의해 결합하여 거대한 체계를 이루고 있는 천체를 의미한다. 우주에는 관측 가능한 범위 내에 수조 개의 은하가 존재하는 것으로 추정된다.
은하의 형태는 주로 허블 분류 체계에 따라 구분된다. 중심부에서 나선형 팔이 뻗어 나오는 나선 은하(Spiral Galaxy), 타원형 또는 구형의 외관을 가진 타원 은하(Elliptical Galaxy), 나선 은하와 타원 은하의 중간적 성격을 띠는 렌즈형 은하(Lenticular Galaxy), 그리고 일정한 구조가 없는 불규칙 은하(Irregular Galaxy) 등이 있다.
태양계가 속해 있는 은하는 '우리 은하(The Milky Way)'로 불리며, 약 1,000억에서 4,000억 개의 항성으로 구성된 막대 나선 은하로 분류된다. 은하의 중심부에는 대개 거대 질량 블랙홀이 존재하는 것으로 알려져 있으며, 은하들은 단독으로 존재하거나 중력적 상호작용을 통해 은하군, 은하단, 초은하단과 같은 대규모 구조를 형성한다.
은하라는 단어는 밤하늘에 보이는 별들의 무리가 마치 '은빛 강'처럼 보인다는 뜻의 한자어에서 유래하였다. 서구권에서 사용하는 'Galaxy'라는 명칭은 젖을 의미하는 그리스어 'gala'에서 파생된 'galaxias'에서 유래하였으며, 이는 은하수를 '우유의 길'로 인식한 문화적 배경을 반영한다.
