은유(隱喩, metaphor)는 수사학의 한 갈래로, 직유(直喩)와 함께 대표적인 비유법에 속한다. 한자어 '은유'는 '숨길 은(隱)'과 '비유할 유(喩)'를 써서 '숨겨서 비유한다'는 뜻을 가지며, 영어 'metaphor'는 그리스어 '메타포라(metaphora)'에서 유래했는데, 이는 '옮겨 싣다' 또는 '전이(轉移)'를 의미한다.
은유는 어떤 사물이나 개념을 직접적으로 지칭하지 않고, 그것과 공통점을 가진 다른 사물이나 개념을 빌려 표현하는 방식이다. 직유가 '~처럼', '~같이', '~듯' 등의 연결어를 사용하여 비교 대상을 명시적으로 드러내는 반면, 은유는 이러한 연결어 없이 원관념(본뜻)과 보조관념(비유하는 대상)을 직접 결합시킨다. 예를 들어 '그대의 눈은 샛별같이 밝다'는 직유이고, '그대의 눈은 샛별이다'는 은유에 해당한다. 이러한 점에서 은유를 '암유(暗喩)'라고도 부른다.
은유의 전형적인 형식은 'A는 B이다'의 구조를 취한다. 이때 A는 원관념(tenor), B는 보조관념(vehicle)이라고 한다. 대표적인 예로 '당신은 나의 태양이다'에서 '당신'이 원관념, '태양'이 보조관념이다.
은유는 단순한 문학적 장치를 넘어, 학문 분야에 따라 다양한 방식으로 연구되고 있다. 인지언어학에서는 조지 레이코프(George Lakoff)와 마크 존슨(Mark Johnson)의 연구를 바탕으로 개념 은유(conceptual metaphor) 이론이 발전하였는데, 이에 따르면 인간의 사고 체계 자체가 근본적으로 은유적이며, 은유는 단순한 언어 표현이 아니라 우리가 세상을 이해하고 개념화하는 방식을 반영한다. 예를 들어 '시간은 돈이다'라는 은유는 '시간을 쓰다', '시간을 낭비하다', '시간을 투자하다' 등의 일상적 표현에 반영되어 있다.
문학과 수사학에서 은유는 직유보다 더 강렬하고 압축적인 인상을 주지만, 지나치게 사용하면 문맥이 모호해지거나 뜻이 불분명해질 수 있다. 은유와 유사한 수사법으로는 부분으로 전체를 나타내는 제유(提喩, synecdoche)와 인접 관계에 기반한 환유(換喩, metonymy)가 있다.
은유의 개념과 분류는 고대 그리스의 아리스토텔레스 시절부터 논의되어 왔으며, 이후 문학비평, 언어학, 심리학, 철학 등 다양한 학문 분야에서 중요한 연구 주제로 다루어지고 있다.
