은연(隱然)은 표준국어대사전에 등재된 한자어로, '은연하다'의 어근이다. '은연하다'는 두 가지 의미를 가진다. 첫째, 겉으로 뚜렷하게 드러나지 않고 어슴푸레하며 흐릿한 상태를 뜻한다. 둘째, 소리가 아득하여 들릴 듯 말 듯 한 상태를 가리킨다.
어원 및 구성 한자 隱(숨을 은)과 然(그럴 연)으로 구성된다. '隱'은 숨다, 감추다의 뜻을, '然'은 '~한 상태', '~하게'라는 뜻의 접미사로 기능하여, '은연'은 '숨어 있어 분명하지 않은 상태'라는 의미를 형성한다.
사용 맥락 단독으로 쓰이기보다는 '은연중(隱然中)' 또는 '은연중에'의 형태로 일상에서 더 자주 사용된다. '은연중'은 '남이 모르는 가운데', '의식하지 못하는 사이'라는 뜻으로, 다음과 같은 예문에서 쓰인다.
- 은연중에 비밀이 탄로났다.
- 자신의 의중을 은연중에 내비쳤다.
- 그의 태도는 은연중에 내게 무언의 지시를 내리는 것 같았다.
'은연중'은 하나의 단어이므로 '은연 중'으로 띄어 쓰지 않고 붙여 쓴다. '은연중에'는 '은연중'에 조사 '-에'가 결합한 형태이다.
