육서(六書, liùshū)는 한자를 여섯 가지 방식으로 분류한 체계를 일컫는 용어이다. 한자는 기본적으로 표의문자에 속하나, 문자가 만들어지고 사용되는 방법에 따라 더 세부적으로 구분할 수 있으며, 이를 여섯 가지로 정리한 것이 육서이다. 육서는 상형(象形), 지사(指事), 회의(會意), 형성(形聲), 전주(轉注), 가차(假借)의 여섯 가지로 구성된다.
역사적 배경
'육서'라는 용어가 처음 등장한 것은 주나라의 관료 제도를 설명한 《주례》에서이지만, 당시에는 육서가 무엇인지에 대한 구체적인 설명이 없었다. 이후 반고가 편찬한 《한서》 예문지에서도 육서가 언급되었는데, 여기서는 상형, 상사(象事), 상의(象意), 상성(象聲), 전주, 가차로 분류하고 육서를 '조자(造字)의 근본'이라고 정의하였다. 정현의 《주례주》에서는 상형, 회의, 전주, 처사(處事), 가차, 해성(諧聲)으로 분류했으나 각각에 대한 설명은 없다.
현재의 분류와 기준이 정착된 것은 후한의 허신이 저술한 자전 《설문해자》에 의해서이다. 허신은 이 책의 서론에서 육서를 현재 알려진 대로 분류하고 각 분류에 대한 설명을 추가했으며, 그 원리에 따라 부수별로 한자를 배열하였다. 이후 육서는 한자를 분류하는 기준이 되었고, 한자의 어원을 탐색하는 수단으로도 활용되었다. 1899년 갑골문자가 발견되었을 때 그 문장을 해석하는 데에도 육서가 큰 도움이 되었다.
여섯 가지 분류
상형, 지사, 회의, 형성 네 가지는 글자를 만드는(造字) 방법이고, 전주와 가차는 글자를 활용하는(運用) 방법으로 구분된다. 다만 전주가 조자인지 운용인지에 대해서는 논란이 있다.
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상형(象形): 형태가 있는 구체적 물체의 형상을 본떠 만드는 방식이다. 《설문해자》에서는 "그려서 그 사물을 이루는 것으로, 형체를 따라 굽게 되며, '日'과 '月'이 그러하다"라고 설명한다. 가장 원시적인 방식으로 육서 중 가장 먼저 생긴 방식으로 인지된다. 상형자는 독체자(獨體字)에 속하며, 대부분 부수로 작용한다.
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지사(指事): 직접 그려낼 수 없는 추상적이면서 비교적 기본적인 개념을 표현하기 위해 점과 선을 이용한 상징 부호로 글자를 만드는 방식이다. 《설문해자》에서는 "보아서 알 수 있고, 살펴서 그 뜻이 나타나는 것으로, '上'과 '下'가 그러하다"라고 설명한다. 만들 수 있는 가짓수에 제약이 있어 한자 중 차지하는 비중이 가장 적다.
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회의(會意): 글자를 두 개 이상 조합하면서 각 글자들의 의미에서 파생된 새로운 의미를 가진 글자를 만드는 방법이다. 《설문해자》에서는 "글자를 나란히 하고 뜻을 합쳐서, 사물이 가리키는 바를 나타내는 것으로, '武'와 '信'이 그러하다"라고 설명한다. 동일한 글자를 반복하는 동체회의, 서로 다른 글자를 합하는 이체회의, 구성요소의 일부가 생략된 변체회의 등이 있다.
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형성(形聲): 의미를 나타내는 부분(형부, 形符)과 소리를 나타내는 부분(성부, 聲符)을 조합해 새로운 글자를 만드는 방법이다. 《설문해자》에서는 "사물로써 뜻을 삼고, 소리를 취해 서로 이루는 것으로, '江'과 '河'가 그러하다"라고 설명한다. 여러 한자를 만들 수 있는 가장 효율적인 방법으로, 《설문해자》에서는 전체의 약 82%, 《강희자전》에서는 약 89%가 형성자로 분류된다.
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전주(轉注): 정확한 정의가 현재까지도 정설이 없다. 《설문해자》에서는 "같은 류의 글자를 한 수(首)에 세워, 같은 뜻을 서로 주고받는 것으로, '考'과 '老'가 그러하다"라고 설명하지만, 그 의미가 모호하여 학자들 사이에 음전설(音轉說), 형전설(形轉說), 의전설(義轉說) 등 여러 설이 존재한다.
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가차(假借): 말로는 존재하나 문자로는 존재하지 않는 단어를 표현하기 위해, 그 발음과 같거나 비슷한 기존의 한자를 빌려 쓰는 방법이다. 《설문해자》에서는 "본래 그 글자가 없어, 소리에 의거해 글자를 기탁하는 것으로, '令'과 '長'이 그러하다"라고 설명한다. 어조사나 대명사 등이 고대에 가차의 방법으로 많이 표현되었다. 예를 들어 '我'는 원래 무기를 나타내는 글자였으나 제1인칭 대명사로 쓰이게 되었고, '來'는 원래 '보리'를 뜻했으나 '오다'라는 동사를 표현하는 데 사용되었다.
의의
육서는 한자의 구조와 생성 원리를 이해하는 기본적인 이론 체계로, 한자학 연구와 한자 교육에서 중요한 위치를 차지한다. 특히 상형·지사·회의·형성은 조자 원리로, 전주·가차는 운용 원리로 구분되어 한자의 형성과 변화 과정을 설명하는 데 활용된다.
