배경 유엔기후변화협약(UNFCCC)은 1992년 브라질 리우데자네이루에서 열린 유엔 환경 개발 회의(리우 정상회의)에서 채택되었으며, 1994년 발효되었다. 당사국총회는 협약이 발효된 이듬해인 1995년 독일 베를린에서 제1차 회의(COP1)를 개최한 이래 매년 정기적으로 열리고 있다. UNFCCC는 온실가스 배출을 안정화하여 기후 시스템에 대한 인간의 위험한 간섭을 방지하는 것을 궁극적인 목표로 한다.
주요 기능 및 역할 당사국총회는 다음과 같은 주요 기능과 역할을 수행한다.
- 협약 이행 검토: 각 당사국이 협약에 따른 의무를 어떻게 이행하고 있는지 주기적으로 검토하고 평가한다.
- 정책 및 결정 채택: 기후변화 대응을 위한 새로운 정책, 규정 및 결정을 채택하여 협약의 목표 달성을 위한 구체적인 방향을 제시한다.
- 온실가스 감축 목표 설정 및 이행: 각국이 제출한 온실가스 감축 목표(NDC; Nationally Determined Contributions)를 검토하고, 전 지구적 감축 노력을 종합하여 기후변화의 위협에 대응한다.
- 적응 및 지원: 기후변화의 부정적 영향에 대한 적응 대책을 논의하고, 개도국에 대한 재정, 기술 이전 및 역량 강화 지원 방안을 모색한다.
- 국제 협력 증진: 당사국 간의 대화와 협력을 촉진하고, 비당사국, 국제기구, 시민사회 단체 등 다양한 이해관계자의 참여를 유도한다.
주요 성과 당사국총회는 기후변화 대응의 중요한 이정표가 되는 여러 국제 협약을 도출했다.
- 교토의정서 (COP3, 1997, 일본 교토): 선진국의 구체적인 온실가스 감축 목표를 설정하고, 배출권 거래제와 같은 시장 메커니즘을 도입한 최초의 법적 구속력 있는 국제 협약이다.
- 파리협정 (COP21, 2015, 프랑스 파리): 교토의정서 체제를 대체하며, 모든 당사국이 참여하여 지구 평균 온도 상승을 산업화 이전 대비 2°C보다 훨씬 아래(가급적 1.5°C)로 제한하기 위한 장기 목표를 설정하고, 자발적 온실가스 감축 목표(NDC)를 제출하도록 의무화했다.
- 파리협정 세부 이행 규칙 (COP24, 2018, 폴란드 카토비체): 파리협정의 구체적인 이행을 위한 세부 규칙(Paris Rulebook)을 채택하여 협정의 실행력을 높였다.
개최 및 참여 당사국총회는 통상 매년 1회 개최되며, 개최국은 유엔의 지역별 그룹(아프리카, 아시아-태평양, 동유럽, 라틴아메리카 및 카리브, 서유럽 및 기타) 간의 순환 원칙에 따라 선정된다. 각 당사국의 정부 대표단 외에도 유엔 산하 기관, 정부 간 기구(IGO), 비정부기구(NGO), 학계, 산업계 및 시민사회 단체 등 다양한 이해관계자들이 참여하여 기후변화 논의에 기여하고 있다.