유산균속(乳酸菌屬)은 젖산을 생성하는 그람 양성 세균들을 총칭하는 비공식적인 분류 명칭이다. 공식적인 생물 분류학적 속(屬, genus) 명칭은 락토바킬루스속(Lactobacillus)이다. 즉, "유산균속"이라는 표현은 일상적·문헌적 맥락에서 락토바킬루스속 또는 그와 유사한 젖산 생성 세균들의 무리를 가리킬 때 사용되는 용어이다.
특징
유산균속(락토바킬루스속)에 속하는 세균들은 그람 양성이며, 산소내성 혐기성 또는 미세호기성 특징을 가진 막대 모양의 세균이다. 포자를 형성하지 않으며, 탄수화물을 발효하여 주된 대사 산물로 젖산(유산)을 생성한다. 이러한 대사 특성 때문에 요구르트, 김치 등 발효 식품의 제조에 널리 활용된다.
분류학적 변천
2020년 이전에는 락토바킬루스속(Lactobacillus)에 200개 이상의 종이 속해 있었으나, 2020년 4월 발표된 계통학적·유전체적 재분류 결과에 따라 락토바킬루스속을 포함한 25개의 속으로 재편되었다. 이 분류 개정으로 기존의 많은 Lactobacillus 종들이 파라락토바킬루스속(Paralactobacillus) 및 기타 23개의 신설 속으로 이동하였다.
대표적인 종
유산균속으로 지칭되는 무리에 포함되는 대표적인 종으로는 Lactobacillus acidophilus(아시도필루스), Lactobacillus delbrueckii(델브루키), Lactobacillus gasseri(가세리), Lactobacillus helveticus(헬베티쿠스), Lactobacillus johnsonii(존슨이) 등이 있다.
"유산균속" 용어의 한계
생물학적 분류 체계에서 "유산균" 자체는 특정한 속(屬) 단위의 분류군이 아니라, 당류를 발효하여 젖산을 생성하는 능력을 기준으로 한 기능적·대사적 집단이다. 따라서 "유산균속"이라는 용어는 학술적으로 엄밀한 분류학적 명칭이라기보다, 락토바킬루스속을 비롯해 유산을 생성하는 세균 집단을 통칭하는 관용적 표현에 가깝다. 비피도박테리움속(Bifidobacterium), 락토코커스속(Lactococcus), 류코노스톡속(Leuconostoc) 등도 넓은 의미에서 유산균으로 분류되지만, 이들은 유산균속으로 불리는 락토바킬루스속과는 별개의 속이다.
어원
"유산균"은 한자어 "乳酸菌"에서 유래하였으며, "젖산(乳酸)을 만드는 세균(菌)"이라는 뜻이다. 여기에 "속(屬, genus)"이라는 생물 분류 단위를 결합한 용어이다. 영문 명칭 Lactobacillus의 어원은 라틴어로 "젖(lacto)"과 "막대 모양 세균(bacillus)"을 의미한다.
